Pour une auteure qui publie son premier roman, chaque précommande constitue un prix précieux. Pour Jane Austen, une écrivaine âgée de 36 ans qui a peaufiné sa prose dans un salon de campagne en lisant à haute voix à sa famille, le marché du livre anglais du 19 e siècle est venu avec une aide royale. Une nouvelle découverte - un acte de vente de 15 shillings datant de 1811 et destiné à Austen's Sens and Sensibility deux jours avant d'être annoncée publiquement et adressée au prince régent (devenu plus tard George IV) - effectuée via le Georgian Papers Program fait la lumière sur Austen la popularité et le pouvoir culturel du prince.
"En tant que premier achat documenté d'un roman d'Austen, il soulève toutes sortes de spéculations délicieuses, sans oublier une ironie amusante", explique l'historienne Sarah Glosson. «Le prince, bien que répugné par beaucoup, aurait été un créateur de goût dans son cercle social, alors le fait qu'il ait probablement eu l'un des tout premiers exemplaires de Sense and Sensibility - qui se trouve peut-être entre ses mains avant tout le monde - est remarquable."
George IV (Collection royale / / Sa Majesté la Reine Elizabeth II 2018) George, qui régna en tant que prince régent à partir de 1811 en raison de la maladie de son père George III, monta sur le trône en 1820 et était passionné par la collection de livres, d'œuvres d'art et de meubles en grande quantité. Les caricaturistes de la presse populaire ont décrit George comme un amoureux du luxe et de l'indulgence, mais le prince régent a réagi de manière stratégique. Il est devenu copropriétaire du Morning Post de Londres dans le but d'orienter la couverture médiatique. Il a acheté des impressions peu flatteuses et a tenté d’annuler des poursuites judiciaires par des poursuites judiciaires.
Sa consommation médiatique allait bien au-delà de cela. Emma Stuart, conservateur principal des livres et des manuscrits à la Bibliothèque royale, a déclaré Emma Stuart, conservateur principal des livres et des manuscrits. «À la connaissance actuelle, la grande majorité de ses romans ont été achetés plutôt que présentés par l'intermédiaire de ses libraires / agents, dont les principaux étaient Becket & Porter et Budd & Calkin.»
George IV a laissé une série de dettes bien documentées (et bientôt numérisées), totalisant environ 1 800 factures au seul château de Windsor, invitant les chercheurs à revenir dans la journée de Jane Austen. Le doctorant de l’Université de Pennsylvanie, Nicholas Foretek, a examiné une boîte de notes du prince régent à la Royal Library and Archives, et il est tombé sur une facture du 28 octobre 1811 émanant de l’une des entreprises préférées de George, Becket & Porter.
Le nom d'Austen, connu de beaucoup comme romancier coloré et vif de la vie et des mœurs du début du XIXe siècle, a attiré l'attention de Foretek. «Quelques jours plus tard, je suis revenu à la facture et j'ai examiné l'historique de publication de Sense and Sensibility », a déclaré Foretek. «C’est alors que j’ai eu l’impression que c’était au moins un record d’achat très précoce. Il a fallu un peu plus de fouille dans les annales assez volumineuses de la littérature Austen pour comprendre que c'était le premier projet de loi de ce type. "
La facture indiquant l'achat du livre d'Austen. (Fourni par les Archives royales / (C) Sa Majesté la Reine Elizabeth II 2018) Comment un premier roman de la fille d'un pasteur a-t-il attiré l'attention d'un prince débauché? Faisant preuve de la même ingéniosité et de la même intelligence que ses héroïnes, Austen élabora un plan pour la voir imprimée. Elle a payé l'éditeur Thomas Egerton, qui était normalement inscrit aux titres militaires, pour gérer la vente et la distribution de sa double histoire d'amour concernant les soeurs Dashwood. Lorsque le livre d'Austen est arrivé sur le marché, son nom n'était nulle part sur la page de titre. Conformément à la coutume littéraire de l'époque, Sense and Sensibility était écrit «By A Lady». Tandis qu'Austen se frayait un chemin dans le monde de l'édition, souvent avec l'aide de son frère Henry, le prince régent se socialisa avec des écrivains tels que Sir Walter Scott et Richard Brinsley. Sheridan.
Comme beaucoup de best-sellers de l’époque, c’est probablement une chaîne de relations personnelles qui a clôturé la vente. Dans l'Austen's England, «les distinctions entre imprimeurs, éditeurs et libraires étaient plus fluides qu'elles ne le sont maintenant», déclare Oliver Walton, coordinateur du programme Georgian Papers et conservateur, Historical Papers Projects, à la Bibliothèque royale. À l'automne de 1811, le secteur de l'édition Regency était un royaume très uni. «Egerton connaissait [le libraire] Becket. Becket connaissait le prince. Ainsi, une œuvre de fiction auto-publiée par la fille d'un pasteur peut être rapidement facturée à un prince après son impression car les relations commerciales étaient localisées et la communauté n'était pas énorme », ajoute Foretek.
Jane Austen, à son tour, connaissait le prince par sa réputation. Joignant publiquement la désapprobation de son style de vie extravagant, elle entretint une profonde aversion pour George IV. Pourtant, Austen lui dédia à contrecœur son roman Emma (1815), lorsqu'elle y fut invitée. La découverte de Foretek, quant à elle, a révélé un nouveau mystère: l'emplacement de la copie du prince de Sense and Sensibility .
Les archivistes de Windsor rapportent qu'il a depuis longtemps quitté les étagères. «L’équipe de la Bibliothèque royale a analysé les inventaires historiques et trouvé des preuves qu’elle se trouvait à Brighton dans les années 1820, mais qu’elle n’avait plus rien dans les années 1860 et que son inventaire avait été effacé», a déclaré Walton. Quelque part dans le monde, le sens et la sensibilité de George IV attendent peut-être d'être redécouverts.
Depuis qu'Elizabeth II a lancé le projet de numérisation en avril 2015, des chercheurs tels que Foretek ont mis au jour des liens surprenants entre la cour géorgienne et la culture anglo-américaine. Pour retranscrire et partager les archives, des universitaires de Windsor se sont associés au Royal Collection Trust et au King's College de Londres. L’Institut Omohundro des débuts de l’histoire et de la culture américaines et le College of William & Mary sont les principaux partenaires américains du projet et ont parrainé des chercheurs pour l’étude des archives. (Vous pouvez postuler ici.)
Mount Vernon, les Fils de la Révolution américaine et la Bibliothèque du Congrès ont également annoncé leur participation. Les chercheurs peuvent conquérir de loin le trésor manuscrit de la tour ronde. Plus de 60 000 pages de matériel sont disponibles pour la lecture sur le portail en ligne, et 20 000 autres pages seront bientôt disponibles, a déclaré Walton. Une exposition majeure avec la Library of Congress, qui doit s'ouvrir à Washington DC en 2020, présentera «Two Georges», George III et George Washington.
Recueillir des reçus royaux, des factures égarées et des livres égarés peut donner une vision plus profonde des liens publics et privés qui unissent le monde anglo-américain, a déclaré l'historienne Karin Wulf, directrice de l'Institut Omohundro. «L’utilisation de ces différentes formes de preuves nous rapproche de la vie quotidienne de beaucoup de gens. Dans ce cas, un acte de vente relatif à Sense and Sensibility ajoute à une information connue de longue date, selon laquelle Austen aurait appris l'admiration du prince régent et encouragé à dédier un livre qui aurait été perçu comme une énorme marque de faveur royale en nous montrant qu'il avait la toute première de ses publications. Mais cela nous montre également comment cette vente a mis en relation l'éditeur et le bibliothécaire qui ont acheté le livre. On peut imaginer que les volumes de la bibliothèque soient dépoussiérés. Et nous nous souvenons des nombreuses femmes de ces ménages qui auraient pu être des lectrices d'Austen. »
