En 1906, une foule de résidents blancs de Chattanooga, dans le Tennessee, enleva Ed Johnson, un jeune Noir, de sa cellule de prison. Après l'avoir traîné dans les rues, ils l'ont suspendu par le cou au-dessus du pont de la rue Walnut. Ils ont ensuite commencé à lui tirer dessus.
Johnson avait été accusé d'avoir violé une femme blanche, Nevada Taylor. Tout en affirmant qu'il était innocent de tout crime, un jury composé exclusivement de Blancs l'a condamné à mort. Bien que son avocat commis d'office ait décidé de ne pas interjeter appel, des avocats noirs locaux ont interjeté appel en son nom et ont déposé une requête en habeas corpus.
Mais lorsque la Cour suprême des États-Unis pour le district oriental du Tennessee lui a imposé un sursis d'exécution, la foule s'empare de l'affaire et tue brutalement Johnson.
Un mémorial public en hommage à Johnson est en cours de réalisation. Le 19 mars, jour anniversaire de la mort de Johnson, le projet Ed Johnson a annoncé la décision d'attribuer la conception du mémorial à l'artiste et sculpteur basé en Géorgie, Jerome Meadows.
Comme le rapporte Judy Walton au Times Free Press local, la proposition de Meadows consistera à ériger des sculptures de bronze grandeur nature de Johnson et des avocats qui ont interjeté appel de ses actions, Noah Parden et Styles Hutchins. Meadows, dont les travaux portent sur des projets d'art public à grande échelle, dit à Watson qu'il souhaite que son concept serve "d'espace sacré où les gens pourraient venir contempler la signification et le message de l'histoire d'Ed Johnson".
La construction du mémorial devrait débuter au début de 2019. Il sera installé au centre d'un jardin prévu de 9 000 pieds carrés situé à l'extrémité sud du pont de la rue Walnut, où Johnson avait été lynché il y a plus d'un siècle.
Alors que le pont est maintenant une zone prisée des touristes et des résidents traversant la rivière Tennessee, David Cook du Times Free Press a souligné dans son éditorial de 2015 que certains résidents noirs choisissaient de ne pas le traverser à cause de son histoire.
Comme l'explique Mariann Martin, responsable du projet Ed Johnson, dans une interview avec Jason Foumberg de The Art Newspaper : «Ce lynchage a laissé sa marque sur Chattanooga… .C'était une histoire dont vous n'avez pas parlé, mais que tout le monde savait. ”
Johnson n'était pas le seul homme noir à avoir été lynché sur le pont. Treize ans avant l'assassinat de Johnson, Alfred Blount, originaire de Chattanooga, y fut assassiné en 1893, après avoir été enlevé de la prison la nuit de son arrestation par une autre foule de lynch blanc.
Johnson et Bount étaient deux des plus de 4 000 Noirs qui auraient été lynchés dans les États de l'Alabama, de l'Arkansas, de la Floride, de la Géorgie, du Louisiane, du Mississippi, de la Caroline du Nord, de la Caroline du Sud, du Tennessee, du Texas et de la Virginie entre 1877 et 1950, selon un rapport de 2015 de la Equal Justice Initiative.
En 2000, la condamnation de Johnson avait été infirmée à titre posthume par le juge Douglas A. Meyers de Chattanooga. "Ce que je ne crois pas que la communauté blanche comprenne vraiment, c'est que, surtout à cette époque, le but était d'amener un corps noir, pas nécessairement la personne qui avait commis le crime", a déclaré Meyers au cours de la procédure dans un centre-ville salle d'audience, comme l'a rapporté le New York Times à l'époque. «Et je pense que c'est ce qui s'est passé dans ce cas. Il y avait une hâte de trouver quelqu'un pour condamner et blâmer pour cela. ''
Le projet Ed Johnson indique qu’il envisage de collecter environ 400 000 dollars pour le projet et qu’il collecte également des fonds pour un documentaire et une bourse. Un avocat du Texas, qui effectue des recherches sur l'affaire, a également lancé une pétition demandant de changer le nom du pont en pont Ed Johnson Memorial Bridge.
Alors que le mémorial à venir est dédié à Johnson et à ses avocats, qui ont été les premiers avocats noirs à comparaître devant la Cour suprême, cet espace est également destiné à symboliser d'autres victimes de lynchage oubliées.
"Ils indiquent que ce n'est pas une histoire finie - ni pour Chattanooga ni pour notre pays", a déclaré Martin à Foumberg.
Note de l'éditeur, 18 avril 2018: Cet article a été mis à jour pour préciser que la pétition visant à modifier le nom du pont n'est pas associée au projet Ed Johnson.
