Il y avait 27 aviateurs Tuskegee répertoriés comme disparus au combat pendant la Seconde Guerre mondiale. Aujourd'hui, il y en a 26. Vendredi, le département de la Défense a confirmé qu'il avait identifié et retrouvé les restes du capitaine Lawrence E. Dickson, membre des forces aériennes de l'armée américaine, membre du célèbre groupe de chasseurs 100% noir, plus tard connu sous le nom de Tuskegee Airmen., dont l'avion s'est écrasé à la frontière Autriche-Italie en 1944.
Dickson, âgé de 24 ans, était déjà un voleur accompli et avait même reçu la Croix du vol distingué avant d'être affecté à sa 68e mission en décembre, escortant un avion de reconnaissance photographique rapide mais non armé en direction de Prague occupée par les nazis.
Peu de temps après le début de la mission, Dickson réalisa qu'il avait des problèmes de moteur et déclara par radio qu'il lui fallait retourner à la base de Ramitelli, en Italie. Ses deux hommes-ailes suivirent. Mais les problèmes de moteur de Dickson ont dégénéré au retour, et il a été forcé de sortir de l'engin. L'un des hommes de l'aile, qui devait éviter de se faire écraser par l'avion en chute libre, a ensuite confié à Michael E. Ruane du Washington Post qu'il avait juré avoir vu Dickson éjecter la verrière de son cockpit avant de le perdre de vue. Mais après la chute de l'avion, les hommes de l'aéronef n'ont trouvé aucun signe du parachute de Dickson ni de l'épave brûlante de l'avion sur le fond blanc de neige. Il n’ya eu aucune autre tentative de localiser Dickson à ce moment-là et il a été officiellement inscrit sur la liste MIA.
Après la guerre, Ruane rapporte que l'armée a recherché les restes de Dickson et d'autres pilotes abattus. Les restes du ressortissant new-yorkais ont toutefois été jugés «irrécupérables». Puis, des années plus tard, en 2011, Joshua Frank, chercheur à la Defence POW / MIA Accounting Agency (DPAA) du Pentagone, a été chargé de réévaluer la guerre mondiale. Les lieux de l'accident de l'époque II en Italie. Après avoir compilé une liste de rapports, il a également examiné les registres allemands des avions abattus. Ce qu'il a trouvé est un disque d'avion américain abattu à la même date, pas dans la région de Tarvisio, mais à six milles au nord de la frontière autrichienne à Hohenthurn.
Frank a demandé à un chercheur local, Roland Domanig, de mener une enquête. Il s'avère que Domanig connaissait bien le site. En fait, dans les années 1950, il l'avait visité à plusieurs reprises, jusqu'à ce qu'il découvre ce qui pouvait être des restes humains. En mai 2012, Frank est retourné sur le site, a retiré la mousse et a trouvé des morceaux de l'avion qui s'est écrasé. «Ils avaient toujours la cendre sur eux, toujours brûlés», dit-il à Ruane. «Tous les pins âgés autour du site avaient des cicatrices sur les arbres depuis le moment où l'avion brûlait et les obus de calibre. 50 sont sortis et ont heurté les arbres.»
L’été dernier, une équipe archéologique a fouillé le site et, en novembre de la même année, des os récupérés ont été envoyés à la base aérienne Offutt Air Force près d’Omaha (Nebraska) aux fins d’analyse de l’ADN. Il a récemment été confirmé que l’ADN correspondait à Marla L. Andrews, fille de Dickson, qui a maintenant 76 ans.
On pense que Dickson est le premier aviateur de Tuskegee à avoir été récupéré depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Dès sa création, le domaine de l’aviation était très isolé et il était difficile pour les Noirs américains de se rendre dans le cockpit. Mais en 1940, le président Franklin D. Roosevelt a annoncé que l'Army Air Corps commencerait à entraîner des pilotes noirs. Ces stagiaires, cependant, ont été séparés et instruits au terrain d’air de l’armée de Tuskegee, en Alabama, à l’écart de la principale force de pilotes blancs. Au total, 1 000 pilotes y ont été formés, ainsi que 14 000 mécaniciens, membres d'équipage et membres du personnel de soutien.
Les pilotes formés par Tuskegee ont finalement effectué 15 000 missions au-dessus de l’Afrique du Nord et de l’Europe, principalement en provenance d’Italie, et 150 pilotes ont reçu la Croix du service distingué. Au cours de 200 missions d'escorte, les escadrons de Tuskegee n'ont perdu qu'environ 25 bombardiers, ce qui, selon History.com, est bien supérieur au taux de réussite moyen des groupes d'escortes. Par leur habileté et leur sacrifice, les tracteurs ont prouvé que les pilotes noirs étaient aussi qualifiés que les pilotes blancs et leur service a permis de convaincre le président Harry Truman d'intégrer l'armée américaine en 1948. Le site où les pilotes formés en Alabama sont désormais un lieu historique national.
Andrews dit à Ruane qu'elle espère enterrer les restes de son père dans le cimetière national d'Arlington, bien qu'il n'y ait pas encore d'informations disponibles à ce sujet.
