Lorsque «Agon», ballet contemporain pionnier du maître chorégraphe George Balanchine, a été créé en 1957, le chorégraphe exigeant de la performance n'a pas seulement choqué le public. Le pas-de-deux central du ballet de Balanchine a été conçu spécialement pour deux danseuses de premier plan du New York City Ballet: Diane Adams et Arthur Mitchell. Adams était blanc. Mitchell était noir. Dans les premières années du mouvement des droits civiques, le couple était scandaleux.
"Pouvez-vous imaginer l'audace de prendre un Afro-Américain et Diana Adams, l'essence et la pureté de la danse caucasienne, et de les mettre ensemble sur scène?", S'est souvenu Mitchell plus tôt cette année, dans une interview avec Gia Kourlas du New York Fois . "Tout le monde était contre [Balanchine]."
Des images ultérieures du ballet, à la fois simple et complexe, (que le critique de danse du New York Times à l'époque notait comme étant «une œuvre aussi difficile que celle qui a déjà été produite») illustrent la grâce et les compétences de Mitchell en tant qu'interprète. «Vous le regardez et il est fascinant», déclare Kinshasha Holman Conwill, directeur adjoint du Musée national d'histoire et de culture afro-américaine du Smithsonian, qui connaissait Mitchell comme un collègue et un ami.
«Il avait ce corps extraordinaire et il en avait le commandement absolu», ajoute Conwill. "La présence que je vois dans ces vidéos est la présence que j'ai ressentie avec lui alors qu'il traversait le monde."
La vidéo offre un aperçu de la longue et illustre carrière de Mitchell, qui a passé les barrières pour les danseurs de ballet noirs. L’interprète estimé est décédé cette semaine à l’âge de 84 ans; Selon Sarah Halzack du Washington Post, la cause du décès était une insuffisance rénale.
En tant que danseur, Mitchell s'est produit dans le monde entier avec beaucoup de succès. Mais l'accomplissement qui le rend le plus fier, a-t-il déclaré à Kourlas en janvier, a été la fondation du Dance Theatre of Harlem, une école de ballet composée principalement de performeurs noirs.
Dépliant de 1973 annonçant un spectacle Dance Theatre of Harlem (Collection du Musée national d'histoire et de culture américaines Smithsonian) Mitchell est né à Harlem, à New York, en 1934. Son parcours vers la célébrité internationale a commencé lorsqu'un conseiller d'orientation scolaire l'a aperçu en train de danser le jitterbug et lui a suggéré de postuler à la High School of Performing Arts de New York. Il y a obtenu une bourse pour son interprétation de «Steppin 'Out with My Baby» et a commencé à se produire avec la troupe de danse moderne de l'école. À 18 ans, Mitchell a commencé à étudier avec Karel Shook, professeur de ballet blanc renommé qui encourageait les artistes noirs s'entraîner à la danse classique, rapporte Jennifer Dunning du New York Times .
À la fin de ses études à la High School of Performing Arts, deux bourses lui avaient été offertes: une pour la danse moderne au Bennington College du Vermont, l'autre pour le ballet à la School of American Ballet, l'académie officielle de la compagnie de Balanchine, le New York City Ballet.
Le ballet était un chemin particulièrement difficile à emprunter pour Mitchell; À l'époque, explique Conwill, les idéologies racistes ont alimenté la perception selon laquelle les Noirs étaient incapables de se produire en danse classique. Sans se décourager, Mitchell décida d'accepter l'offre de la School of American Ballet, dans l'intention de "faire en danse ce que Jackie Robinson avait fait au baseball".
C'est ce qu'il a fait et il a été invité à se joindre au New York City Ballet pour sa saison 1955-1956. S'adressant à Kourlas, Mitchell a rappelé des propos haineux tenus par d'autres danseurs et leurs parents. «Beaucoup de gens ont dit qu'il ne devrait pas y avoir de Noir dans le ballet et Balanchine a dit:" Alors, faites sortir votre fille de la compagnie ", se souvient Mitchell. "Il a toujours défendu mes intérêts."
Le premier rôle principal de Mitchell a été celui de «Symphonie occidentale» dans Balanchine. Lorsqu'il a dansé sur la scène, il pouvait entendre les halètements du public. Balanchine, cependant, n'était préoccupé que par le talent exceptionnel de Mitchell. En plus d'avoir interprété Mitchell dans "Agon", Balanchine l'a présenté comme un puck agile dans la performance du City Ballet en 1962 dans "Le songe d'une nuit d'été".
«Au-delà de tout style particulier, il a apporté cette aspiration et cette certitude que les Noirs pouvaient faire du ballet», note Conwill.
Après plus d'une décennie avec la compagnie de Balanchine, Mitchell a été invité à organiser une compagnie de ballet afro-américaine qui se produirait lors d'un festival mondial du Sénégal célébrant l'art noir. Il a ensuite créé une compagnie de ballet nationale au Brésil. Mais en avril 1968, alors qu'il se rendait à l'aéroport pour l'un de ses voyages en Amérique du Sud, Mitchell entend l'annonce choquante que Martin Luther King Jr. a été assassiné. Il a décidé de ne pas rester aux États-Unis et de concentrer ses efforts sur l'amélioration du sort des Noirs américains.
Cette année-là, Mitchell et son ancien professeur Shook fondèrent le Dance Theatre of Harlem. L'école a commencé dans un garage rénové avec seulement deux étudiants; Bientôt, la fréquentation a monté en flèche à 400 étudiants.
Arthur Mitchell en train de rire, photographié au Dance Theatre of Harlem en 1983 (Collection du Musée national Smithsonian d'histoire et de culture afro-américaines, Don d'Anthony Barboza, copyright Anthony Barboza) 
Anthony Mitchell au Dance Theatre of Harlem en 1983 (Collection du Musée national Smithsonian d'histoire et de culture afro-américaine, Don d'Anthony Barboza, copyright Anthony Barboza) 
Arthur Mitchell et Agnes DeMille au Dance Theatre de Harlem en 1983 (Collection du Musée national Smithsonian d'histoire et de culture afro-américaines, Don d'Anthony Barboza, copyright Anthony Barboza) En apportant le ballet à Harlem, Mitchell a montré que ses talents, bien que considérables, n'étaient pas exceptionnels parmi les personnes de couleur; Si l'occasion se présentait, d'autres danseurs noirs pourraient exceller dans cet art d'élite classiquement européen. Le Dance Theatre of Harlem a également créé un environnement favorable, dans lequel les étudiants peuvent se perfectionner «au milieu de personnes qui commencent par l'idée que l'on peut - qui ne partent pas de l'idée qu'il ne faut pas être ici», Conwill. dit.
Conwill a d'abord rencontré Mitchell après son déménagement à New York en 1980 pour travailler en tant que directeur adjoint du Studio Museum de Harlem. Ils faisaient partie d'un groupe d'organisateurs culturels qui défendaient les intérêts de la communauté. Une amitié naturelle s'est alors instaurée, qui a continué à fleurir au fil des décennies. Conwill se souvient d'avoir vu Mitchell aux portes ouvertes du Dance Theatre of Harlem et instruit les nouvelles générations de danseurs de ballet.
«Il disait aux plus petits comment faire les positions de danse, comment faire les mouvements», dit-elle. "Il ne s'attendait pas à ce qu'ils le fassent comme… ses principaux danseurs l'ont fait, mais il s'attendait à ce qu'ils aspirent à cela.”
Mitchell était fier de sa carrière glorieuse - il s’appelait «le grand-père de la diversité» - mais Conwill affirme ne jamais se prendre trop au sérieux.
«Il pourrait être dans un groupe, grand ou petit, expliquant soit le théâtre de danse et pourquoi il l'a commencé, soit le ballet classique, puis éclate de rire et se dévalorise de soi-même», se souvient-elle. "Je l'ai adoré."
