Qu'ils proviennent de «dragons», de pandas anciens ou de crustacés bien dotés, les découvertes de fossiles peuvent offrir un aperçu passionnant des créatures qui parcouraient la terre bien avant que les humains modernes ne deviennent réalité. Les scientifiques s'intéressent non seulement aux restes squelettiques que les fossiles conservent, mais également à la manière dont ils ont été formés. La compréhension de ces processus peut aider les experts à mieux comprendre les animaux disparus et les environnements dans lesquels ils vivaient.
Malheureusement, le processus de fossilisation prenant au moins dix mille ans, il n’est pas particulièrement facile à étudier. Ainsi, comme le rapporte Erin Blakemore pour Popular Science, une équipe de paléontologues a mis au point un moyen de reproduire le processus de manière convaincante en moins de 24 heures.
Généralement, les scientifiques étudient la fossilisation en étudiant et en effectuant des analyses chimiques sur des fossiles naturels. Des efforts antérieurs visant à fabriquer des fossiles dans des laboratoires ont fourni des informations importantes sur le processus de fossilisation, mais Evan Saitta, chercheur postdoctoral au Field Museum et auteur principal d'un nouvel article en paléontologie, espérait créer des fossiles plus réalistes que tout ce qui avait été imaginé auparavant. produit avant.
Il explique à Erika K. Carlson de Discover que des expériences antérieures impliquaient l’enveloppement d’échantillons dans du papier aluminium ou des récipients scellés avant de les soumettre à une chaleur et à une pression intenses. Saitta et son partenaire de recherche, Tom Kaye de la Fondation pour l'avancement scientifique, ont plutôt choisi de conditionner leurs spécimens dans de l'argile dans l'espoir de simuler le processus de fossilisation naturelle; des fossiles se forment lorsque les organismes se décomposent dans les sédiments. La chaleur et la pression qui en résultent donnent une impression de la créature morte dans la roche sédimentaire.
Saitta et Kaye ont utilisé une presse hydraulique pour fourrer divers échantillons - tels que des branches de lézard et des plumes d'oiseau - dans des tablettes d'argile ayant à peu près le même diamètre qu'un centime. Ensuite, ils ont cuit les comprimés dans un four de laboratoire à plus de 410 degrés Fahrenheit et 3500 psi - une pression 300 fois plus élevée que la pression atmosphérique au niveau de la mer, selon Carlson.
Les chercheurs ont laissé cuire leurs préparations pendant environ 24 heures. Et quand ils ont sorti les tablettes du four, les «fossiles» avaient l’air vachement bien.
«Nous étions absolument ravis», a déclaré Saitta dans un communiqué. «Nous avons continué à nous disputer pour savoir qui pourrait ouvrir les tablettes pour révéler les spécimens. Ils ressemblaient à de vrais fossiles - il y avait des pellicules sombres de peau et d'écailles, les os sont dorés. "
Les fossiles (que la déclaration qualifie de «fossiles faciles à cuire») semblaient également convaincants au microscope. Les chercheurs n'ont vu ni protéines ni tissus adipeux, ce qui est un signe encourageant, car ces matériaux ne sont pas conservés dans de vrais fossiles. Cependant, ils ont vu des mélanosomes, un type de structure cellulaire contenant la biomolécule mélanine. Les scientifiques ont trouvé des mélanosomes dans des fossiles naturels; Les mélanosomes ont en effet aidé les chercheurs à reconstruire la couleur et le motif des plumes de dinosaures.
Saitta était particulièrement enthousiasmé par ces découvertes car il étudiait des «fossiles exceptionnels» ou des fossiles préservant la peau, les plumes ou les biomolécules. Comme leur nom l'indique, les fossiles exceptionnels sont assez rares. Ainsi, comme le rapporte Jessica Leigh Hester pour Atlas Obscura, les scientifiques ne comprennent pas parfaitement la manière dont les matériaux qu'ils contiennent sont préservés. Le fait de pouvoir concevoir des fossiles exceptionnels dans un laboratoire pourrait offrir de nouvelles informations sur le processus.
Bien sûr, la nouvelle méthode ne remplace pas parfaitement la réalité. "Certains paléontologues affirment que l’expérimentation contrôlée n’est pas un analogue approprié, car elle ne reproduit pas l’environnement naturel", explique la paléobiologiste Maria McNamara à Carlson, de Discover . Mais «Fossiles faciles à cuire» pourrait être la deuxième meilleure option. Comme le note Saitta dans le communiqué, la simulation de son équipe «nous évite d'avoir à mener une expérience longue de soixante-dix millions d'années».
