Un des nombreux obstacles à surmonter pour une mission humaine sur Mars est la question de savoir comment construire des structures sur la planète rouge. Transporter tous les matériaux nécessaires à la construction de l'espace coûterait très cher. Les scientifiques ont donc proposé un certain nombre de solutions reposant sur les ressources martiennes, telles que la mise en place d'un four à propulsion nucléaire ou la transformation de composés organiques sur Mars en polymères de liaison. Mais une équipe de scientifiques de l'Université de Californie à San Diego a peut-être (littéralement) trouvé une solution beaucoup plus simple: prendre un peu de terre martienne et la presser.
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Scientific Reports, des chercheurs ont déclaré avoir été en mesure de créer des briques solides en tapant avec un marteau à haute pression sur les sols martiens, écrit Loren Grush pour The Verge. «Mars-1a», comme l'appelle le simulant de sol, est dérivé de roches de même composition chimique que les sols martiens, ainsi que de grains de forme et de taille similaires.
La plupart des matériaux de construction terrestres sont fabriqués à l'aide d'un «liant», qui aide le matériau à rester rigide . Mais les chercheurs ont découvert qu'ils étaient capables de former des briques robustes à partir de Mars-1a sans aucun type d'adhésif. Au lieu de cela, ils se sont appuyés sur un processus en deux étapes, rapporte Abigail Beall pour Wired. Premièrement, le sol a été creusé dans une caisse en caoutchouc; ensuite, il a été compacté avec une force correspondant à peu près à la chute d'un marteau de dix livres d'une hauteur d'environ trois pieds.
La présence d'oxyde de fer, un composé chimique qui donne aux sols martiens leur teinte rougeâtre, peut expliquer pourquoi les briques se sont collées les unes aux autres. "[Des chercheurs] ont étudié la structure du simulant à l'aide de divers outils de numérisation et ont découvert que de minuscules particules de fer recouvraient les plus grosses particules de basalte rocheux du simulant", a déclaré un communiqué de presse de l'UC San Diego. "Les particules de fer ont des facettes propres et plates qui se lient facilement sous la pression."
Mais la technique n'est pas encore prête pour être la solution à tous les problèmes de construction sur Mars. Dans une interview avec Alasdair Wilkins de Vocativ, le chercheur principal Yu Qiao a déclaré que les briques étaient assez petites - à peu près de la taille d'une pièce de monnaie. Et l'équipe ne sait pas encore comment les astronautes pourraient produire efficacement ces blocs de construction sur Mars. Selon le communiqué de presse, une option pourrait consister à construire lentement sur des couches de sol compactées - de la même manière que l’impression 3D.
L'étude comporte également d'autres limites. Bien que Mars-1a puisse ressembler au sol martien, ce n'est pas du sol martien. Comme le souligne Sara Fecht dans Popular Science, le simulant contient environ trois fois plus d'oxyde d'aluminium et six fois plus d'oxyde de titane que le véritable. En d'autres termes, les scientifiques ne peuvent pas être certains que les sols sur Mars se comportent de la même manière que le simulant.
Les conclusions de l'équipe nécessitent davantage de recherches, mais l'étude suggère que, sur au moins un point, attirer des humains sur Mars pourrait être plus facile que prévu.
