En 1856, des ouvriers travaillant dans une carrière de calcaire dans la vallée de Neander, près de Düsseldorf, en Allemagne, ont déterré des os d'aspect inhabituel. Des études ultérieures ont révélé qu’ils appartenaient à une espèce d’homme inconnue jusque-là, similaire à notre propre espèce, Homo sapiens, mais distincte de celle-ci. L'hominidé nouvellement découvert s'appelle Neanderthal (ancien allemand pour vallée) et fascine depuis lors les anthropologues.
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On a d'abord pensé que les Néandertaliens pourraient avoir ressemblé à des singes - avec une posture courbée et des genoux pliés - plus étroitement que les humains modernes. Puis, dans les années 1950, l’anthropologue du Smithsonian Ralph Solecki, une équipe de l’Université de Columbia et des ouvriers kurdes ont mis au jour les ossements fossilisés de huit squelettes de Neandertal adultes et deux nourrissons - couvrant des sépultures datant de 65 000 à 35 000 ans - sur un site connu comme la grotte Shanidar. dans la région du Kurdistan au nord de l'Irak. La découverte a changé notre compréhension des Néandertaliens.
Les premiers hominidés marchaient debout et possédaient une culture plus sophistiquée qu'on ne le supposait auparavant. L'un des squelettes, exhumé en 1957, porte simplement le nom de Shanidar 3. Le mâle de Néandertalien vivait entre 35 000 et 45 000 ans, avait entre 40 et 50 ans et mesurait environ 5 pieds 6 pouces. Shanidar 3 réside maintenant au Musée national d'histoire naturelle Smithsonian, présenté dans un enclos de verre hautement sécurisé décrit par Rick Potts, directeur du programme Human Origins du musée, comme un «écrin à trésor fossile». Shanidar 3, ajoute Potts, Hope Diamond de la collection Human Origins, et nous le traitons en conséquence. ”
Les études pionnières de Solecki sur les squelettes Shanidar et leurs inhumations suggèrent des aptitudes complexes à la socialisation. À partir de pollen trouvé dans l'une des tombes de Shanidar, Solecki a émis l'hypothèse que les fleurs avaient été enterrées avec les morts de Neandertal. Jusque-là, de telles sépultures n'avaient été associées qu'à Cro-Magnons, le plus ancien H. sapiens connu en Europe. "Quelqu'un dans la dernière période glaciaire", a écrit Solecki, "a dû parcourir le flanc de la montagne pour cueillir des fleurs pour les morts." En outre, Solecki a poursuivi: "Il nous semble logique aujourd'hui de placer de jolies choses comme des fleurs Les squelettes montrent que les blessures ont été soignées et guéries, ce qui indique que les malades et les blessés ont été soignés. L'attitude de Solecki à leur égard a été résumée dans le titre de son livre de 1971, Shanidar: Le premier peuple de fleurs .
S'appuyant sur les recherches de Solecki, l'écrivain Jean Auel a mélangé fiction et archéologie dans son roman Le clan du caverne, un best-seller de 1980 qui a humanisé, voire glorifié, les Néandertaliens. Dans le livre, les membres du clan adoptent un enfant orphelin de Cro-Magnon, qui comprend des choses qui dépassent leur ken, préfigurant le destin des Néandertaliens. En concurrence avec les Cro-Magnon, les Néandertaliens disparaîtront.
Selon Potts, le changement climatique était l'instrument de leur disparition. Il y a environ 33 000 ans, le Néandertalien, qui a migré vers le sud depuis l'Europe centrale vers le nord à mesure de l'avancée des glaciers, s'est installé dans les régions boisées d'Ibérie (aujourd'hui l'Espagne et le Portugal) et de Gibraltar. Là-bas, ils ont prospéré, il y a peut-être 28 000 ans, quand ils ont été supplantés par un concurrent extrêmement adaptable - le résilient Cro-Magnon.
Les groupes de Cro-Magnon, a-t-il ajouté, "qui ont été aidés par leur capacité à confectionner des vêtements plus chauds et plus ajustés, étaient déjà entrés dans les anciens territoires des Néandertaliens". Ainsi, Potts ajoute: "L'homme moderne a pris un pied auquel il n'a jamais renoncé . ”Les Néandertaliens vivaient dans des zones de plus en plus petites et isolées - subissant ce que nous appelons maintenant la perte d'habitat - finissant par disparaître de la terre.
«Les Néandertaliens étaient intelligents», dit Potts. «Ils avaient un cerveau de la même taille que Cro-Magnon et étaient très habiles à utiliser les ressources locales. Ils n'avaient pas la capacité d'élargir leur réflexion et de s'adapter aux conditions changeantes. "
La propre histoire de Shanidar 3, cependant, ne repose pas sur de grandes forces évolutionnaires mais sur des circonstances particulières. «Il y a une coupure assez profonde et profonde à une côte sur le côté gauche de [Shanidar 3]», dit Potts. "Cette coupure aurait été suffisamment profonde pour effondrer son poumon. Shanidar 3 est donc la plus vieille personne connue qui aurait pu être assassinée."
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions .
Des études en cours sur les squelettes de Neandertal découverts en Irak au cours des années 50 suggèrent l'existence d'une structure sociale plus complexe qu'on ne le pensait auparavant. (Programme des origines humaines, Département d’anthropologie physique, Musée national d’histoire naturelle, Smithsonian Institution) 
Cette entaille profonde à la côte d'un individu peut indiquer une agression mortelle. (Programme des origines humaines, Département d’anthropologie physique, Musée national d’histoire naturelle, Smithsonian Institution)
