Le grand joueur de tennis Billie Jean King ne montre aucun signe de ralentissement. Elle approche les 75 ans et a huit opérations au genou à son actif, mais la titulaire de 39 titres en Grand Chelem et d'une médaille présidentielle de la liberté a prouvé qu'elle savait manier les paroles aussi habilement qu'elle a manipulé une balle de tennis lors d'une cérémonie qui a eu lieu à son honneur à la cérémonie. Musée national d'histoire américaine du Smithsonian hier soir.
Entretien avec le président du Smithsonian Board of Regents, David M. Rubenstein, King - cinquième récipiendaire de la médaille Smithsonian «Grands Américains», reconnaissant les «contributions de toute une vie qui incarnent les idéaux et les idées américaines» - reflétant de nombreux sujets, y compris son enfance grandir dans un ménage ouvrier à Long Beach en Californie.
King, née Billie Jean Moffitt en 1943, a commencé comme joueuse de softball, même si elle voulait vraiment s’essayer au baseball. «Si vous êtes une fille, on vous fait jouer à la balle molle», a-t-elle raconté. Elle a déclaré en plaisantant qu'elle «devrait parler aux Dodgers» en référence à la nouvelle selon laquelle elle et son partenaire, Ilana Kloss, sont récemment devenus propriétaires minoritaires de la franchise. . Tout a changé, cependant, lorsqu'un ami lui a demandé de jouer au tennis, un sport dans lequel «on peut courir, sauter et frapper une balle». King était de la partie: «Ce sont mes trois choses les plus préférées."
Elle a eu de la chance. Le département des parcs et des loisirs de la région proposait des cours de tennis gratuits tous les mardis. Ses parents et son frère, Randy, l'ont accompagnée tout au long du parcours, alors qu'elle sortait des courts de tennis publics de Long Beach pour devenir une vedette. Ses professeurs l'ont également encouragée, de même que le révérend de son église, qui était justement Bob Richards, mieux connu sous le nom de «vicaire voûté», le premier athlète à apparaître sur le devant de la boîte des Wheaties. «Il faut un village pour en parler, dit King. «Si je n'avais pas toutes ces étapes différentes dans ma vie. Pensez simplement à ce que cela a pris.
Presque dès le début, elle savait ce qu'elle voulait sortir du sport. À l'âge de 12 ans, elle se souvient viscéralement d'entrer au club de tennis de Los Angeles et de voir «du blanc, du blanc, du blanc» - des tenues blanches, des balles blanches, des blancs. Elle savait que si elle se faisait une place dans le sport, si elle pouvait devenir numéro un, elle disposerait alors d'une plate-forme pour inciter au changement.
Elle a juste fait ça. Fervent défenseur de l'égalité sur le terrain et à l'extérieur du tribunal, King a un héritage considérable, œuvrant pour la justice raciale, l'égalité des LGBTQ et les droits des femmes. On se souvient surtout d'elle pour avoir pris part au match de tennis le plus regardé de tous les temps, où elle avait triomphé du champion à la retraite de Wimbledon, Bobby Riggs, lors de la «Bataille des sexes». Elle a déclaré avoir joué ce match comme si elle avait pris chaque balle à la fois. Elle avait initialement refusé de jouer contre lui, mais après avoir vaincu la championne australienne Margaret Court, elle avait finalement acquiescé. Elle connaissait les enjeux du jeu. "Je ne vais jouer cette fois-ci que parce que c'est de l'histoire, c'est de l'égalité", lui a-t-elle dit avant le match.
"Mme. King est une icône mondiale du sport et une pionnière de la justice sociale qui utilise sa plateforme pour forger un meilleur avenir pour les suivants », a déclaré Susan B. Fruchter, directrice par intérim du National Museum of American History. «Elle a un dévouement sans faille à l’égalité pour tous et nous lui sommes profondément reconnaissants de son service envers notre pays.»
King a également un oeil clair pour l'histoire. S'adressant à Smithsonian.com avant l'événement, elle a révélé qu'elle était à l'origine de la récente initiative visant à apporter une statue d'Althea Gibson au centre national de tennis USTA Billie Jean King, situé dans le parc Flushing Meadows-Corona à New York. King n'avait que 13 ans lorsqu'elle a vu Gibson, l'un des meilleurs joueurs de tennis et le premier à briser les couleurs internationales dans le sport, au club de tennis de Los Angeles. «Elle est notre Jackie Robinson du tennis», a déclaré King. "Sans Althea, il n'y aurait pas eu d'Arthur Ashe, et sans Althea, il n'y aurait en fait pas eu de moi, car je l'ai regardée jouer quand elle était numéro un dans le monde."
La phrase souvent répétée de King est que si vous pouvez la voir, vous pouvez l'être. En regardant Gibson lancer le ballon sur un terrain situé à seulement 20 pieds d'elle, elle a appris ce qu'il fallait pour être le meilleur. «Je regardais, hypnotisée», dit-elle. «J'étais comme, oh, wow, c'est à quoi ressemble le numéro un. . . Elle était juste une telle inspiration pour moi. "
King dit qu'elle défend la statue de Gibson depuis des décennies. Finalement, elle et Kloss ont écrit une lettre afin que la présidente du conseil d’administration, Katrina Adams, la première présidente et PDG afro-américaine de l’USTA, puisse être celle qui la présentera avant la fin de son mandat historique. «Il ne s'agit que d'écrire cette fichue lettre», a déclaré King, qui a déclaré qu'après avoir présenté la lettre au conseil d'administration, M. Adams avait voté pour elle à l'unanimité.
King dit que la révolution dans le sport féminin est loin d'être terminée. «Nous ne sommes même pas encore à cinq pour cent», dit-elle. "Nous avons juste si loin à aller."
