Le crâne de cristal recherché par Harrison Ford en tant qu'Indiana Jones dans le dernier opus à l'écran de l'aventurier archéologique est, bien sûr, un accessoire de film, se faisant passer pour un ancien artefact de l'Amérique centrale précolombienne. (Divulgation: dans mon travail quotidien, je travaille pour un magazine publié par la fondation éducative du producteur George Lucas.) Il se trouve que cet accessoire ressemble beaucoup à des dizaines de crânes de cristal des collections de musées du monde entier. Ces crânes, taillés dans de gros morceaux de quartz, ont peut-être été ciselés par les descendants des Aztèques et des Mayas, mais ils sont résolument post-colombiens.
Les faux sont une partie trop réelle du monde des musées. «Il y a toujours des artistes capables de fabriquer et de vendre des choses qui semblent vieilles», explique l'anthropologue Jane MacLaren Walsh du Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian (NMNH). Walsh a vu sa part de faux. En fait, elle est devenue une sorte de spécialiste du sujet. «Je n’étais pas sceptique au départ», dit-elle, «mais l’expérience a changé mes perspectives.»
Selon Walsh, le musée aurait reçu en 1992 un don non sollicité d'un crâne plus grand que nature, mesurant dix pouces, sculpté dans du quartz de couleur laiteuse. Quelque temps plus tard, Walsh, un expert en archéologie mexicaine, a été chargé de faire des recherches sur le crâne, l'un des plus connus. Jusque-là, ce type de crâne était généralement attribué aux anciennes cultures mésoaméricaines.
Walsh savait que si le crâne se révélait être une véritable relique précolombienne, il constituerait un ajout important à la collection Smithsonian. Mais elle nourrissait des doutes dès le départ. «Après l'indépendance du Mexique, de nombreux étrangers ont commencé à venir dans le pays et à collectionner des pièces historiques pour les musées.» Les collectionneurs, ajoute-t-elle, «ont créé une demande et les artisans locaux ont ensuite créé une offre. Certaines des choses vendues à ces étrangers n'ont peut-être pas été intentionnellement trompées, mais certains revendeurs ont prétendu qu'elles étaient anciennes. "
Selon Walsh, Frederick Arthur Mitchell-Hedges, un courtier en bourse devenu aventurier, a commencé en 1943 à afficher une sculpture en cristal qu'il a intitulée "The Skull of Doom" lors de son dîner. invités. Sa fille, Anna, a par la suite affirmé qu'il avait trouvé le crâne dans un temple en ruine à Belize au début des années 1920. Les histoires de la famille semblaient générer la «découverte» de plus de crânes avec des contes encore plus sauvages. (Ils venaient de la cité perdue d'Atlantis ou avaient été abandonnés par des extraterrestres.)
Des enquêtes menées par la Linnean Society of London, un institut de recherche spécialisé en taxonomie et en histoire naturelle, ont révélé que Mitchell-Hedges avait en fait acheté son crâne aux enchères chez Sotheby's à Londres en 1943 pour environ 400 £, soit environ 18 000 $ aujourd'hui. On ignore comment cela s'est passé à la maison de vente aux enchères. (Anna Mitchell-Hedges l'a conservée jusqu'à sa mort, à l'âge de 100 ans l'an dernier; l'objet reste dans la famille.) Les experts estiment maintenant que de nombreux crânes de cristal existants ont été fabriqués en Allemagne à la fin des années 1800; Walsh pense que le crâne du Smithsonian a été sculpté au Mexique dans les années 1950.
En 1996, Walsh avait décidé de mettre le crâne à l'épreuve. Elle l'a emporté au British Museum de Londres, dont les collections contiennent deux crânes similaires. Margaret Sax, experte en matériaux, a utilisé la microscopie électronique à balayage pour étudier les marques d'outils sur les crânes. Dans chaque cas, elle a noté que des outils modernes et des abrasifs avaient été utilisés. Aujourd'hui, le crâne qui a lancé l'action de Walsh se trouve dans un cabinet verrouillé dans son bureau à Washington, faussement et désespéré. Walsh, expliquant pourquoi de nombreux musées exposent encore aujourd'hui les crânes de cristal en tant qu'authentiques antiquités mésoaméricaines, décrit les artefacts comme des «objets de divertissement fiables».
Il y a quelques années, un autre crâne a été envoyé à NMNH pour des tests. Les chercheurs ont pris un échantillon; ce qui semblait être du cristal de quartz s’est avéré être du verre.
"Donc, celui-là, " dit Walsh, "s'est avéré être un faux faux."
Owen Edwards, qui vit à San Francisco, est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions .
Bien que de nombreuses légendes entourant les crânes de cristal aient été démystifiées, le petit crâne grossièrement sculpté de la collection du Musée national d'anthropologie semble être authentique.
