Les réseaux sociaux complexes des chiens de prairie semblent rivaliser avec ceux des humains. Les rongeurs vivent dans des colonies souterraines composées de milliers d'individus. Chaque colonie peut être divisée en groupes habituellement composés d'un homme adulte, de plusieurs femmes adultes et de leurs bébés. Et comme les humains, les conflits surviennent souvent au sein de ces grandes communautés.
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«Tous les chiens de prairie ne s'entendent pas bien», a expliqué Jennifer Verdolin, stagiaire postdoctorale au Centre national de synthèse des évolutions, dans un courriel. «Ils défendent farouchement leurs territoires (au sein d'une colonie) et les groupes sociaux qui vivent côte à côte ne tolèrent pas que d'autres chiens de prairie d'autres groupes sociaux entrent dans leur espace.»
Les chiens de prairie ont un système spécial permettant de distinguer les amis de leurs ennemis. Lorsque ces rongeurs se rencontrent sur le champ de tir ou à la porte du terrier, ils se livrent à ce que les experts en comportement animal appellent «un baiser». C'est moins mignon qu'il n'y paraît, ils se verrouillent en fait les dents. Le verrouillage des dents permet en quelque sorte aux chiens de prairie de déterminer s’ils font partie du même groupe. S'ils le sont, ils se séparent et vontquer à leurs occupations. Mais sinon, ils peuvent s'engager dans une lutte agressive ou une poursuite à grande vitesse.
Verdolin et des chercheurs de la North Carolina State University souhaitaient approfondir davantage la complexité des relations entre chiens de prairie. Les outils statistiques développés pour analyser les réseaux sociaux humains, pensaient-ils, pourraient également apporter des informations utiles dans ce cas.
Pendant un an, les chercheurs ont observé les chiens de prairie de Gunnison appartenant à trois populations de l'Arizona, composées de deux colonies. L'une d'elles était divisée en deux par une route qui obligeait les individus à n'interagir que par la voix avec ceux de l'autre côté. Les chiens de prairie individuels ont été marqués avec une puce et un colorant pour cheveux afin que les chercheurs puissent les distinguer. Ils ont collecté une grande variété de données sociales, puis se sont spécifiquement concentrés sur les interactions de bisous pour leur analyse statistique.
Les chiens de prairie à queue noire se penchent pour un baiser. Photo: Jim Brandenburg / Images Minden / Corbis La plupart des chiens de prairie se sont comportés comme prévu: ils ont gardé le leur et évité les interactions avec des étrangers. Ils ont été surpris de constater, cependant, que des sous-structures distinctes ont émergé, transcendant les groupes familiaux. Identifiés au départ par des observations traditionnelles, les chercheurs ont constaté que chaque sous-structure avait tendance à se concentrer autour d'un individu «pivot». Les membres de ces cliques ne doivent pas nécessairement être liés.
«Une question intéressante, à laquelle il faut répondre, est-ce que les chiens de prairie, comme les dauphins, ont des associations particulières?», A déclaré Verdolin. "En d'autres termes, les chiens de prairie ont-ils des amis?"
De plus, certains chiens de prairie ont échappé aux contraintes sociales traditionnelles empêchant la socialisation intra-colonie. Ces «personnes-relais» ont agi comme des ambassadeurs à fourrure auprès de groupes étrangers. Les chercheurs, qui étaient tous des femmes, ont été capables de se déplacer entre les groupes sans être attaqués, ont rapporté les chercheurs dans le journal Ecological Complexity .
De plus, «nous avons constaté qu'en utilisant des techniques d'analyse de réseau social, nous pouvions identifier les groupes sociaux de chiens de prairie avec un petit sous-ensemble des données actuellement utilisées pour les identifier, économisant des heures et des heures de temps de recherche», Amanda Traud, candidate au doctorat en biomathématique à la NC State University et co-auteur du document, a déclaré dans un courrier électronique. En d’autres termes, déterminer quels chiens de prairie sont des ambassadeurs ou des chefs de cliques peut brosser un tableau adéquat de l’interdépendance des colonies et entre elles.
Cette découverte est très importante pour les efforts de conservation. Par exemple, certains tentent parfois de sauver la colonie avant que les ouvriers ne commencent la construction de nouvelles constructions, bien que «dans de nombreux cas, les promoteurs ont détruit les colonies au bulldozer, enterrant vivants les chiens de prairie», a déclaré Verdolin.
Mais ceux qui essaient de sauver les bestioles peuvent finir par faire du mal - un chien de prairie qui se trouve déplacé avec le mauvais groupe risque d'être attaqué. Comme Traud l'a expliqué, le fait de garder les groupes sociaux unis lorsque les colonies se déplacent peut augmenter leurs chances de survie.
Les résultats pourraient également avoir des applications de gestion de la maladie. Les chiens de prairie sont des porteurs notoires de la peste bubonique. Ils transfèrent parfois des puces infectées à des chiens et des chats domestiques, et ces parasites porteurs de maladies peuvent également se transmettre à d'autres espèces sauvages, y compris des furets à pieds noirs en voie de disparition. La peste décime également les chiens de prairie eux-mêmes, entraînant parfois la mort massive.
Tout comme chez les humains, un contact étroit avec des individus infectés propage la maladie - et qui de mieux pour propager la maladie que ces individus de bridge susceptibles de s'embrasser? Les chercheurs pensent que la mise en quarantaine de ces personnes extra sociales au cas par cas pourrait contribuer à enrayer la propagation de la maladie, en la limitant à un seul groupe plutôt qu'à une population entière.
