En 2011, un opérateur de machinerie lourde à la mine Millennium, dans le nord de l'Alberta, a commencé à déterrer des roches de couleur irrégulière. Il s'arrêta pour regarder de plus près, perplexe sur le matériau taché d'étranges motifs. Son superviseur a vite compris qu'ils avaient quelque chose de spécial, rapporte Michael Greshko pour National Geographic.
L’opérateur venait d’extraire un morceau de peau fossilisée d’un nodasaurus en armure, un type d’ankylosaur. Mais ce n'était pas n'importe quel fossile, c'était l'un des spécimens de nodasaurus les mieux conservés jamais trouvés.
Les restes fossiles sont incroyablement réalistes, ressemblant à un dragon endormi. Selon National Geographic, qui a parrainé la préparation du fossile sur une période de 7 000 heures, d’une durée de 7 ans, il est probable que la créature de 3 000 livres, 18 pieds de long, est morte dans ou près d’une rivière. Puis sa carcasse boursouflée a flotté en mer avant de sombrer de nouveau dans la boue où la fossilisation a commencé.
«C'est en gros une momie de dinosaure - c'est vraiment exceptionnel», a déclaré Craig S. Smith, directeur du département Conservation et recherche au Royal Tyrrell Museum, où le fossile est entreposé, au New York Times .
La conservation remarquable de ses plaques blindées, ainsi que de certaines écailles préservées, aide les paléontologues à comprendre enfin la taille et la forme des défenses kératiniques de la créature. «J'ai appelé cette pierre la pierre de Rosette pour l'armure», a déclaré à Greshko Donald Henderson, conservateur des dinosaures au Tyrrell Museum.
Le fossile de nodasaurus exposé (avec l'aimable autorisation du Royal Tyrrell Museum, Drumheller, Canada) Comme le rapporte Matt Rehbein à CNN, le dino a 110 millions d’années, ce qui en fait le plus vieux de toute l’Alberta. Il représente également un nouveau genre et une nouvelle espèce de nodosaure. Mais l'aspect le plus excitant peut être au niveau microscopique, rapporte Greshko. Les chercheurs ont détecté de minuscules fragments de pigment rouge, qui pourraient les aider à reconstituer la coloration du dinosaure, une caractéristique qui aurait pu l'aider à attirer ses compagnons.
«Cette armure offrait manifestement une protection, mais ces cornes élaborées sur le devant de son corps auraient presque été comme un panneau d'affichage», explique à Greshko Jakob Vinther, un expert en coloration animale de l'université de Bristol qui a étudié le fossile.
Ce nouveau spécimen n’est pas le seul spécimen exceptionnel d’ankylosaure récemment dévoilé. La semaine dernière, Brian Switek, de Smithsonian.com, a annoncé que le Musée royal de l'Ontario avait découvert une nouvelle espèce dans le Montana, qu'ils surnommaient Zuul. Ce spécimen a également des plaques de blindage et une peau intactes ainsi qu’un club de queue.
Switek explique que lors de la décomposition, les plaques de blindage des ankylosaures tombent généralement et sont souvent emportées ou introuvables. Mais la découverte de ces deux échantillons extraordinaires aidera beaucoup les chercheurs à comprendre à quoi ressemblent ces animaux et à utiliser leurs formidables cornes et armures.
Le nodosaure est maintenant exposé au Royal Tyrrell Museum de Drumheller, en Alberta, dans le cadre d’une exposition soulignant l’importance de la coopération entre les industries d’extraction et les paléontologues pour la découverte de fossiles.
