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L'histoire de l'oiseau le plus commun du monde

Même si vous ne le savez pas, vous avez probablement été entouré de moineaux domestiques toute votre vie. Passer domesticus est l'un des animaux les plus communs au monde. On le trouve partout en Afrique du Nord, en Europe, dans les Amériques et dans une grande partie de l'Asie et il est presque certainement plus abondant que l'homme. Les oiseaux nous suivent partout où nous allons. Des moineaux domestiques se nourrissent au 80ème étage de l'Empire State Building. Ils ont été repérés en train de se reproduire à près de 2000 pieds sous terre dans une mine du Yorkshire, en Angleterre. Si on leur demandait de décrire un moineau domestique, de nombreux biologistes spécialistes des oiseaux le décriraient comme un petit oiseau brun omniprésent, originaire d’Europe puis introduit dans les Amériques et ailleurs dans le monde, où il devint un ravageur humain, une sorte de rat à ailes Rien de tout cela n’est précisément faux, mais rien de tout cela n’est précisément exact non plus.

Une partie de la difficulté à raconter l’histoire des moineaux domestiques tient à leur caractère commun. Nous avons tendance à mal considérer les espèces communes, voire pas du tout. L'or est précieux, l'or du fou est une malédiction. Être commun est, sinon tout à fait un péché, une sorte de vulgarité à partir de laquelle nous préférerions détourner le regard. Les espèces communes sont, presque par définition, un ennui, dommageables et en nombre, moche. Même les scientifiques ont tendance à ignorer les espèces communes, préférant étudier les espèces éloignées et rares. Plus de biologistes étudient les espèces des îles Galapagos éloignées que l'espèce commune de Manhattan, par exemple. L’autre problème avec les moineaux est que l’histoire de leur mariage avec l’humanité est ancienne et que, comme notre propre histoire, elle n’est que partiellement connue.

De nombreux guides sur le terrain appellent le moineau domestique le moineau domestique européen ou le moineau anglais et le décrivent comme étant originaire d'Europe, mais ce n'est pas originaire d'Europe, pas vraiment. D'une part, le moineau domestique dépend tellement des humains qu'il est peut-être plus raisonnable de dire qu'il est originaire de l'humanité plutôt que d'une région en particulier. Notre géographie définit son destin plus que toute exigence spécifique de climat ou d'habitat. D'autre part, la première preuve du moineau domestique ne vient pas d'Europe.

Le clan du moineau domestique, Passer, semble être né en Afrique. Le premier indice du moineau domestique lui-même est basé sur deux os de la mâchoire trouvés dans une couche de sédiment de plus de 100 000 ans dans une grotte en Israël. L'oiseau auquel appartenaient les os était Passer predomesticus, ou le moineau prédominant, bien qu'il ait été supposé que même cet oiseau aurait pu être associé à des humains primitifs, dont les restes ont été trouvés dans la même grotte. Les archives fossiles sont alors restées silencieuses jusqu'à il y a 10 000 ou 20 000 ans, lorsque des oiseaux très similaires au moineau moderne commencent à apparaître dans les archives fossiles en Israël. Ces moineaux se distinguaient du moineau prédominant par les caractéristiques subtiles de leur mandibule, présentant une crête en os à l'endroit où il n'y avait qu'un sillon auparavant.

Une fois que les moineaux domestiques ont commencé à vivre parmi les humains, ils se sont répandus en Europe avec l'expansion de l'agriculture et, comme ils l'ont fait, ont évolué en fonction des différences de taille, de forme, de couleur et de comportement dans différentes régions. En conséquence, tous les moineaux domestiques à travers le monde semblent être issus d'une lignée unique, dépendante de l'homme, une histoire qui a débuté il y a des milliers d'années. À partir de cette lignée, les moineaux domestiques ont évolué au fur et à mesure que nous les emmenions dans des environnements nouveaux, plus froids, plus chauds et plus ardus, si bien que les scientifiques ont commencé à considérer ces oiseaux comme une sous-espèce et, dans un cas, une espèce. Dans certaines parties de l'Italie, alors que les moineaux domestiques se propageaient, ils rencontraient le moineau espagnol ( P. hispaniolensis ). Ils se sont hybridés, donnant naissance à une nouvelle espèce appelée moineau italien ( P. italiiae ).

En ce qui concerne le début de la relation entre les moineaux domestiques et les humains, on peut imaginer de nombreuses premières rencontres, de nombreux premiers moments de tentation, auxquels certains moineaux ont succombé. Peut-être que les petits moineaux ont couru - même si «moineaux» devrait être le verbe de leur délicate prédication - rapidement dans nos premières habitations pour voler de la nourriture non gardée. Ils ont peut-être volé, comme des mouettes, après des enfants avec des paniers de céréales. Ce qui est clair, c’est que les moineaux ont fini par être associés aux établissements humains et à l’agriculture. Finalement, le moineau domestique a commencé à dépendre tellement de notre nourriture jardinée qu'elle ne devait plus migrer. Le moineau domestique, comme les humains, s'est installé. Ils ont commencé à nicher dans notre habitat, dans des bâtiments que nous avons construits et à manger ce que nous produisons (que ce soit notre nourriture ou nos insectes nuisibles).

En attendant, même si j'ai dit que tous les moineaux domestiques venaient d'une lignée aimant les humains, il y a une exception. Une nouvelle étude de l'Université d'Oslo a révélé une lignée de moineaux domestiques différente de toutes les autres. Ces oiseaux migrent. Ils vivent dans les prairies les plus sauvages du Moyen-Orient et ne dépendent pas de l'homme. Ils sont génétiquement distincts de tous les autres moineaux domestiques qui dépendent des humains. Ce sont des sauvages, des chasseurs-cueilleurs qui trouvent tout ce dont ils ont besoin dans des lieux naturels. Mais leur mode de vie s’est avéré beaucoup moins efficace que de s’installer.

Peut-être serions-nous mieux sans le moineau, un animal qui prospère en privant notre activité de fourmilière. Si c'est ce que vous ressentez, vous n'êtes pas le premier. En Europe, dans les années 1700, les gouvernements locaux ont appelé à l'extermination des moineaux domestiques et autres animaux associés à l'agriculture, y compris les hamsters. Dans certaines régions de la Russie, vos impôts seraient réduits proportionnellement au nombre de têtes de moineaux que vous auriez livrées. Deux cents ans plus tard, le président Mao Zedong est arrivé.

Le moineau domestique, comme les humains, s'est installé. Ils ont commencé à nicher dans notre habitat, dans les bâtiments que nous avons construits et à manger ce que nous produisons. (Dorling Kindersley / Getty Images) Passer domesticus est l'un des animaux les plus communs au monde. On le trouve partout en Afrique du Nord, en Europe, dans les Amériques et dans une grande partie de l'Asie et il est presque certainement plus abondant que l'homme. (David Courtenay / Getty Images) Le président Mao Zedong a ordonné aux gens de toute la Chine de sortir de leurs maisons pour frapper des pots et faire voler les moineaux, ce qu'ils ont fait en mars 1958. Les moineaux ont volé jusqu'à épuisement, puis ils sont morts en l'air et sont tombés au sol. (Gracieuseté de The Fat Finch)

Mao était un homme qui contrôlait son monde, mais pas, du moins au début, les moineaux. Il considérait les moineaux comme l’un des quatre «grands» parasites de son régime (avec les rats, les moustiques et les mouches). Les moineaux en Chine sont des moineaux d'arbre qui, comme les moineaux domestiques, ont commencé à s'associer à l'homme à l'époque de l'invention de l'agriculture. Bien qu'ils descendent de différentes lignées de moineaux, le moineau arboricole et le moineau domestique partagent une histoire commune. Au moment où Mao a décidé de tuer les moineaux, il y en avait des centaines de millions en Chine (certaines estimations pourraient atteindre plusieurs milliards), mais il y avait aussi des centaines de millions de personnes. Mao a ordonné aux gens de tout le pays de sortir de leurs maisons pour casser des pots et faire voler les moineaux, ce qu'ils ont fait en mars 1958. Les moineaux ont volé jusqu'à épuisement, puis ils sont morts en l'air et sont tombés au sol, leurs corps encore chauds d'effort. Les moineaux ont également été capturés dans des filets, empoisonnés et tués, adultes et œufs, de toute façon. Selon certaines estimations, un milliard d'oiseaux ont été tués. C'étaient les oiseaux morts du grand bond en avant, les oiseaux morts dont la prospérité allait s'élever.

Bien entendu, les histoires morales sont complexes et les histoires écologiques aussi. Lorsque les moineaux ont été tués, la production agricole a augmenté, du moins selon certains rapports, du moins au début. Mais avec le temps, quelque chose d'autre s'est passé. Les ravageurs du riz et d’autres aliments de base ont explosé à une densité jamais vue auparavant. Les récoltes ont été détruites et, en partie à cause de la famine due à l'échec des récoltes, 35 millions de Chinois sont morts. Le grand saut en avant a fait un bond en arrière, date à laquelle quelques scientifiques en Chine ont commencé à remarquer un article publié par un ornithologue chinois avant que les moineaux ne soient tués. L'ornithologue avait découvert que, si les moineaux adultes mangent surtout des céréales, leurs bébés, comme ceux des moineaux domestiques, ont tendance à être nourris d'insectes. En tuant les moineaux, Mao et les Chinois ont sauvé les récoltes des moineaux, mais semblent les avoir laissés aux insectes. C'est ainsi que Mao, en 1960, a ordonné la conservation des moineaux (en les replaçant sur la liste des quatre insectes nuisibles par des punaises de lit). Ce n'est parfois que lorsqu'une espèce est supprimée que nous voyons clairement sa valeur. Lorsque les moineaux sont rares, nous voyons souvent leurs avantages. quand ils sont communs, nous voyons leur malédiction.

Lorsque les premiers Européens sont arrivés sur le continent américain, il y avait des villes amérindiennes, mais aucune des espèces auxquelles les Européens s'attendent était attendue dans les villes: pas de pigeons, pas de moineaux, pas même de rats de Norvège. Même lorsque les villes de style européen ont commencé à émerger, elles semblaient vides d'oiseaux et d'autres grands animaux. À la fin des années 1800, divers jeunes visionnaires, dont le plus célèbre, Nicholas Pike, imaginèrent qu'il ne manquait que les oiseaux qui vivent avec les humains et, pensa-t-il, dévoraient nos parasites. Pike, dont on sait peu de choses, a introduit environ 16 oiseaux à Brooklyn. Ils se sont levés de ses mains et ont décollé et ont prospéré. Tous les moineaux domestiques d'Amérique du Nord peuvent être descendus de ces oiseaux. Les moineaux domestiques ont été considérés favorablement pendant un certain temps jusqu'à ce qu'ils deviennent abondants et commencent à se propager de la Californie aux îles de New York, ou l'inverse de toute façon. En 1889, à peine 49 ans après l'introduction des oiseaux, une enquête fut envoyée à environ 5 000 Américains pour leur demander ce qu'ils pensaient du moineau domestique. Trois mille personnes ont répondu et le sentiment était presque universel: Les oiseaux étaient des parasites. Cette terre est devenue leur terre aussi, et c'est à ce moment-là que nous avons commencé à les détester.

Parce qu’il s’agit d’une espèce introduite, aujourd’hui considérée comme un ravageur envahissant, le moineau domestique fait partie des rares espèces d’oiseaux aux États-Unis à pouvoir être abattu pratiquement n’importe où, à tout moment et pour quelque raison que ce soit. Les moineaux domestiques sont souvent tenus pour responsables du déclin de l'abondance des oiseaux indigènes, tels que les merles bleus, bien que les données reliant l'abondance des moineaux au déclin des merles bleus soient rares. Le plus gros problème est que nous avons remplacé les habitats de merles bleus par les habitats urbains favorisent les moineaux. Allez-y, frappez vos pots, mais souvenez-vous que c'est vous qui, lors de la construction de votre maison, avez construit un habitat pour le moineau domestique, comme nous le faisons depuis des dizaines de milliers d'années.

En ce qui concerne ce qui pourrait arriver si les moineaux domestiques devenaient plus rares, un scénario est apparu en Europe. Les moineaux domestiques sont devenus plus rares là-bas pour la première fois depuis des milliers d'années. Au Royaume-Uni, par exemple, le nombre de moineaux domestiques a diminué de 60% dans les villes. Comme les oiseaux sont devenus rares, les gens ont commencé à les manquer à nouveau. Dans certains pays, le moineau domestique est maintenant considéré comme une espèce préoccupante pour la conservation. Les journaux ont publié des séries sur les avantages des oiseaux. Un journal a offert une récompense à quiconque pourrait découvrir «qu'est-ce qui tue nos moineaux». S'agissait-il de pesticides, ont-ils demandé? Le réchauffement climatique? Téléphones portables? Cette année encore, une réponse plausible (bien que probablement incomplète) semble avoir émergé. L'épervier d'Europe ( Accipiter nisus ), un faucon qui se nourrit presque exclusivement de moineaux, est devenu courant dans toutes les villes d'Europe et mange les moineaux. Certaines personnes ont commencé à détester le faucon.

En fin de compte, je ne peux pas vous dire si les moineaux sont bons ou mauvais. Je peux vous dire que lorsque les moineaux sont rares, nous avons tendance à les aimer et, lorsqu'ils sont communs, nous avons tendance à les détester. Notre attachement est inconstant et prévisible et en dit beaucoup plus sur nous qu’eux. Ce ne sont que des moineaux. Ils ne sont ni adorables ni terribles, mais plutôt des oiseaux en quête de subsistance et le trouvant encore et encore là où nous vivons. Maintenant, alors que je regarde un moineau devant la mangeoire derrière ma propre maison, j'essaie d'oublier un instant si je suis censé l'aimer ou non. Je regarde juste comme il attrape une perche en plastique avec ses pieds minces. Il est suspendu et flotte légèrement pour garder son équilibre lorsque le chargeur tourne. Une fois plein, il tâtonne pendant une seconde puis bat des ailes et vole. Il pourrait aller n'importe où d'ici, ou du moins n'importe où, il trouve ce dont il a besoin, ce qui semble être nous.

Rob Dunn est biologiste à la North Carolina State University et auteur de La vie sauvage de nos corps. Il a écrit pour Smithsonian sur les prédateurs de nos ancêtres, les souris chanteuses et la découverte du hamster.

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