Une nouvelle étude suggère que les chenilles peuvent se débrouiller seules lorsqu'elles doivent choisir entre manger des feuilles au goût nauséabond ou au cannibalisme.
Même si elles semblent être des sources de nourriture immobiles et impuissantes, les plantes ont combattu avec vigueur dans la course aux armements de l’évolution pour se défendre contre les mutilations, rapporte Hannah Lang pour National Geographic . De nombreuses plantes sont capables de sentir quand elles sont mangées et réagissent en libérant des produits chimiques pour dissuader les herbivores affamés et avertir les autres plantes du danger imminent. Mais une nouvelle étude, publiée cette semaine dans la revue Nature Ecology and Evolution, suggère que les défenses des plantes pourraient être si efficaces que les grandes chenilles affamées mangent à la place des chenilles plus petites pour se nourrir.
Un moyen de défense courant des usines de fabrication de produits chimiques est la libération de jasmonate de méthyle au goût nauséabond. Afin de tester l'efficacité de cette défense particulière, les chercheurs ont pulvérisé différents niveaux de ce produit chimique sur 40 plants de tomates. Ils ont ensuite placé huit chenilles de chenille légionnaire de betterave sur chacune des plantes indésirables.
Face à une plante terriblement savoureuse, les chenilles affamées ont bientôt eu recours à leur seule autre option: l’autre. «Vous pouvez manger cette plante ou allumer vos camarades», a déclaré John Orrock, auteur principal de l'étude. "Le choix est clair."
Après environ une semaine, toutes les chenilles des plantes traitées s'étaient mangées, écrit Ryan F. Mandelbaum à Gizmodo, mais les chenilles des plantes traitées avec des quantités plus importantes de jasmonate de méthyle finissaient par se consommer beaucoup plus rapidement. Et les chenilles cannibales ont augmenté à un rythme similaire aux créatures nourries de plantes, rapporte Lang, suggérant qu'elles étaient capables de satisfaire leurs besoins nutritionnels.
Orrock souligne que ce n’est pas le produit chimique lui-même qui a conduit les chenilles au cannibalisme, mais plutôt l’impossibilité de choisir la nourriture de leur choix. Bien qu'il n'ait pas donné à ces chenilles la possibilité d'essayer d'autres plantes avant de se tourner les unes contre les autres, selon National Geographic, les expériences à plus grande échelle qu'il mène actuellement ne montrent pas beaucoup de différence.
«Même avec la capacité de se disperser un peu plus loin et surtout d'échapper à vos copains affamés, ils finissent par se consommer l'un avec l'autre, avec les mêmes schémas», a déclaré le co-auteur Brian Connolly à Lang.
Quant aux plantes elles-mêmes? Ceux qui ont reçu le plus de pulvérisation se sont retrouvés avec environ cinq fois plus de matériel végétal que ceux pulvérisés simplement avec un détergent, rapporte Nicola Davis pour The Guardian .
Orrock a confié à Davis: "Du point de vue de la défense des plantes, vous êtes tellement méchant que vous n'êtes plus la meilleure chose au menu qui fonctionne assez bien."
