Sur la côte nord de l’Écosse se trouve une grotte isolée qui fascine et déroute les archéologues depuis des décennies. Un riche dépôt d'objets matériels datant de l'âge du bronze tardif y a été découvert, ainsi que des centaines d'os humains. Mais la grotte est peut-être mieux connue pour les symboles pictes qui ont été gravés à son entrée, ce qui a conduit le site à être surnommé «la caverne du sculpteur».
Comme le rapporte Tom Metcalfe pour Live Science, la grotte du sculpteur, nichée dans une crique appelée Moray Firth, ne peut être visitée en toute sécurité qu'à marée basse. Cela complique l'accès au site par les experts et le grand public. Les archéologues de l’Université de Bradford au Royaume-Uni ont donc créé le tout premier modèle 3D de Sculptor's Cave. Vous pouvez maintenant faire une visite Youtube de l'animation 3D. Les chercheurs envisagent de donner l'animation interactive du modèle au musée Elgin de Moray pour qu'il soit utilisé dans ses expositions et sur son site Web, selon Will Peakin de FutureScot.com.
Les archéologues Ian Armit et Lindsey Büster étudient la grotte du sculpteur depuis 2013. Pour accéder au site à l'aide de cordes et d'échelles, ils ont utilisé un équipement de numérisation laser 3D pour créer leur carte de la grotte. Metcalfe, de Live Science, explique plus précisément qu'ils utilisaient «un scanner laser terrestre pour cartographier la chambre principale de la grotte et les passages à deux entrées, ainsi que des techniques à plus haute résolution, telles que le balayage de lumière structurée, pour capturer en détail des caractéristiques, telles que les symboles de Pictish».
Le modèle qui en résulte reproduit la grotte dans les moindres détails, éclairant les ondulations de ses pierres, ses passages étroits et ses sculptures mystérieuses.
"Cette animation nous permet d'étudier les sculptures en détail et de présenter ce site inaccessible au public par le biais d'affichages en ligne et dans des musées", a déclaré Armit, selon un communiqué de l'université de Bradford. «Cela nous permet également de préserver numériquement la grotte et les sculptures pour que les générations futures puissent les étudier.»
Depuis la fin des années 1920, les archéologues explorent la longue histoire, plutôt macabre, de la grotte du sculpteur. D'après le Registre national de l'environnement historique, il semble que le site ait été utilisé vers 1000 ans avant JC . On y a découvert des pièces de monnaie, des bagues, des épingles, des bracelets et d'autres objets de valeur datant de l'âge du bronze récent à l'âge du fer romain. Les archéologues ont également mis au jour d'énormes quantités d'os humains, dont beaucoup appartenaient à des enfants.
Les chercheurs pensent que Sculpter's Cave était un site mortuaire où les corps se décomposaient naturellement. Kathryn Krakowka, de Current Archaeology, rapporte qu'au moins un os présentait des signes de «dégonflage délibéré», ce qui peut indiquer que des rituels mortuaires ont eu lieu à la grotte. «Nous avons des preuves de la coupe et du polissage de certains os», explique Armit à Metcalfe, de Live Science . «Nous pensons donc que les gens sont revenus et ont visité ces os.
Les gravures sur pierre datent d'environ 400 après JC et ont été réalisées par les Picts, une confédération de tribus mal organisée du nord de l'Écosse, mieux connue peut-être pour ses affrontements avec les Romains. Les Pictes ont laissé des centaines de sculptures sur pierre ornées de symboles élaborés que les chercheurs ne comprennent pas parfaitement. À la grotte du sculpteur, les sculptures comprennent un poisson, une forme de «V» et un croissant. Les archéologues ont spéculé que ces symboles représentent des noms personnels ou tribaux. Il est également possible qu'elles aient été inscrites pour marquer la fermeture de la grotte du sculpteur, abandonnée au début du Ve siècle.
Avant que la grotte ne tombe en panne, c'était le lieu d'un meurtre sanglant. Les marques sur un groupe d'os indiquent qu'au moins six personnes ont été décapitées à la grotte du sculpteur - que ce soit dans le cadre d'une exécution ou d'un rituel sacrificiel humain que les chercheurs ignorent.
Une grande partie de l'histoire de la grotte du sculpteur reste obscure. Mais avec le nouveau modèle 3D, chercheurs et historiens amateurs peuvent effectuer une visite virtuelle à travers les cavernes et les passages où reposaient les morts - et peut-être les assassinés -.
