Les fourmis ont beaucoup de choses en commun avec les humains. Ils créent des sociétés complexes avec des hiérarchies sophistiquées. Ils coopèrent pour obtenir de la nourriture. Ils vont à la guerre. Et il se trouve qu'au moins une espèce entraîne également ses blessés hors du champ de bataille, rapporte Nicola Davis au Guardian .
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances, les chercheurs détaillent le comportement de Megaponera analis, une espèce de fourmi qui erre dans toute l’Afrique subsaharienne. L'espèce se spécialise dans la guerre contre les termites et se présente deux à quatre fois par jour dans des raids pour prendre un déjeuner contre les termites. Comme le rapporte Davis, les fourmis chassent en coopération. Les plus grosses fourmis craquaient les termites alors que les plus petites s'y précipitaient, tuant les termites à ramener dans leur nid pour un festin.
Mais les termites ne sont pas sans défense, comme le rapporte Jason Bittel pour le National Geographic, ils ont également des soldats qui ripostent en se coupant la tête, les jambes et les antennes des fourmis. Parfois, plusieurs termites enfoncent leurs pinces dans les fourmis, les ralentissant pour qu’elles se fassent grignoter par des araignées en attente. À la fin de la bataille, des fourmis mortes et blessées sont dispersées sur le champ de bataille.
Les chercheurs ont étudié les chasseurs de termites dans le parc national de la Comoé, dans le nord de la Côte d'Ivoire, et ont repéré 52 colonies qui se sont lancées dans 420 raids de termites. Et ils ont trouvé pas tous les blessés ont été laissés pour morts. Les résultats suggèrent que les fourmis blessées libèrent une phéromone de leur glande mandibulaire, un type de signal SOS qui avertit leurs camarades qu'ils ont besoin d'aide. D'autres fourmis réagissent en aidant à éliminer les termites attachés et à les ramener à la maison, leur permettant de se reposer et de récupérer.
«Ce comportement est inattendu chez les fourmis. vous imaginez toujours qu'une fourmi n'a aucune valeur pour la colonie et qu'elle se sacrifie pour le bien de la colonie », a déclaré Erik Frank de l'Université de Würzburg et co-auteur de l'étude dit Davis. La recherche révèle cependant que «le bien de l'individu est dans l'intérêt de la colonie dans ce cas».
En fait, selon le communiqué de presse, c'est la première fois que des chercheurs observent des invertébrés «s'aidant» les uns les autres. Mais Frank est prompt à souligner que les médecins sur le champ de bataille ne sauvent pas leurs amis de la loyauté ou de l'empathie, ils aideront toute personne qui émet la bonne phéromone.
Selon Davis, les chercheurs ont coupé les pattes de 40 fourmis lors de raids. Ils ont constaté que les autres fourmis ne sauvaient leurs camarades que si elles appartenaient au même nid, laissant les fourmis des autres colonies se débrouiller seules.
Ils ont également découvert que, lorsqu'ils ont empêché le sauvetage des fourmis, 32% d'entre elles sont mortes en se traînant vers le nid, principalement parce qu'elles ont été englouties par des araignées. Mais 95% des fourmis transportées à la maison et autorisées à se rétablir vivaient pour se battre à nouveau contre les termites. «En sauvant ces fourmis blessées qui participent à nouveau à de futurs raids, elles n'ont pas à les remplacer par la production de nouveaux travailleurs», a déclaré Frank à Davis.
Les chercheurs ont calculé que le sauvetage de leurs camarades avait un grand avantage pour la colonie dans son ensemble, car il était supérieur d'environ 29% à ce qu'il serait sans l'intervention médicale. En fait, environ 25% des fourmis des groupes de raid ont montré des signes de blessures antérieures.
Helen McCreery, qui étudie le comportement des fourmis à l'Université du Colorado à Boulder, confie à Bittel que cette étude est surprenante, puisqu'elle aurait supposé que les fourmis blessées n'avaient pas beaucoup de valeur pour la colonie. Mais la recherche montre que ce n'est pas le cas. «[Le sauvetage des fourmis] augmente la durée de vie de ces individus, mais plus important encore, dans le contexte de l'évolution, les ressources économisées au niveau de la colonie sont économisées», dit-elle.
