Le 6 octobre 1938, l'un des hommes les plus influents d'Hollywood s'est assis pour écrire une lettre urgente à son parent, le réalisateur William Wyler.
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"Cher M. Wyler:" commença le joueur de 71 ans. "Je veux vous demander une très grande faveur."
Le nom de Carl Laemmle a peut-être disparu des annales de l'histoire hollywoodienne, mais «Oncle Carl», comme on l'appelle la plupart, est né il y a 150 ans et fut l'un des premiers titans de Classic Hollywood.
Le fondateur et premier président d'Universal Pictures, Laemmle "ressemblait à un elfe avuncular", écrivait dans son livre canonique Neal Gabler: " Un empire à soi :" Cinq pieds de hauteur, un sourire constant, un petit sourire joyeux des yeux, une étendue de pâté de plus en plus large et une légère panse qui témoignait de la bière et de la nourriture qu'il appréciait. "
Cependant, son sourire constant n'avait jamais été aussi éprouvé que lorsqu'il avait écrit cette lettre désespérée à Wyler, l'implorant d'écrire des déclarations sous serment à l'intention des Juifs et des Gentils, qui avaient besoin d'eux pour sortir de l'Allemagne nazie.
"Je prédis dès maintenant que des milliers de Juifs allemands et autrichiens seront contraints de se suicider s'ils ne peuvent obtenir des déclarations sous serment pour venir en Amérique ou dans un autre pays étranger", a écrit Laemmle.
Dans moins d'un an, l'Allemagne envahirait la Pologne, déclenchant officiellement la Seconde Guerre mondiale. Mais avant septembre 1939, les actes de terrorisme et de répression de l'Allemagne nazie envers ceux qui ne correspondaient pas à l'idéal aryen (une situation aggravée après l'annexion de l'Autriche et des Sudètes par l'Allemagne en 1938) avaient déjà déclenché une crise des réfugiés.
La carrière de Laemmle a été victime d'horreur. Sous sa gouverne, Universal produisit certains des films de monstres les plus emblématiques de l'histoire, notamment Dracula, The Mummy et Frankenstein . Mais à l'aube de la Seconde Guerre mondiale, rien ne semblait plus effrayant que la réalité que Laemmle observait. Ainsi, au cours des dernières années de sa vie, il s'est engagé à essayer personnellement d'aider plus de 200 personnes à échapper à Hitler avant qu'il ne soit trop tard.
La vie de Laemmle lui a donné un aperçu de la tragédie qui se déroule en Europe. Cinquante-quatre ans plus tôt, Karl Lämmle était l'un des nombreux Juifs allemands immigrés aux États-Unis. Après avoir reçu un billet du SS Neckar pour son 17e anniversaire par son père, Laemmle a fait le voyage à travers l'Atlantique, laissant derrière lui sa famille et la ville natale de Laupheim, un village du Wurtemberg, en Allemagne, si petit qu'il aurait pu s'adapter au futur Universal Pictures beaucoup de studio.
Laemmle ne parlait pas anglais à son arrivée à New York le 14 février 1884, avec 50 dollars en poche, mais il finit par économiser suffisamment d'argent pour se lancer en affaires. Selon l'histoire, il avait initialement prévu d'ouvrir des magasins de 5 ou 10 cents, mais lorsqu'il a vu la foule se déverser dans une devanture de magasin, le nickelodeon, il a décidé de se lancer dans le secteur du film en plein essor. À 39 ans, il ouvre White Front, le premier d’une série de nickelodéons. Bientôt, il fonda l'Independent Motion Picture Company, puis Universal Pictures.
Il a fondé son studio géant, composé de sociétés cinématographiques existantes, dans la vallée de San Fernando, et a commencé à produire des images d'action peu coûteuses. La Première Guerre mondiale avait déjà commencé lorsque Universal Studios avait ouvert ses portes en 1915 et Laemmle avait pris le parti de son pays d'adoption dans la guerre de propagande menée contre l'Allemagne. Il a contribué à la production de plusieurs films décrivant son pays natal comme étant brutal et barbare, aucun plus dommageable que le film de 1918, The Kaiser, The Beast of Berlin .
Après la fin de la guerre, Laemmle s'efforce de réparer son pays natal. Il a non seulement attiré l'attention sur l'argent des efforts humanitaires en Allemagne, mais aussi sur son budget, mais il s'y est rendu annuellement et a aidé de nombreux citadins à Laupheim. Comme David B. Green l'a expliqué dans Haaretz, "[L] e ont investi beaucoup d'efforts (et d'argent) dans la promotion de son image en tant que riche oncle dédié au progrès de Laupheim."
Laemmle a même ouvert une succursale allemande d'Universal dans les années 1920, consolidant ainsi les intérêts de son studio sur le marché allemand. Incidemment, c’est le talent allemand embauché par Laemmle pour Universal qui a contribué à la création du film monstre emblématique du studio. Thomas Schatz note dans Le génie du système Les recrutements à l'exportation de Laemmle étaient imprégnés non seulement de "la tradition européenne de l'horreur gothique, mais également du cinéma expressionniste allemand de la fin de l'adolescence et du début des années 1920". Une série de films d'horreur suivit, à commencer par 1923 Le Bossu de Notre Dame .
À cette époque, Laemmle avait toutes les raisons de se considérer comme le fils privilégié de Laupheim. Les politiciens locaux l'ont même fait citoyen d'honneur (il avait été contraint de renoncer à sa citoyenneté lorsqu'il avait immigré pour la première fois aux États-Unis).
Ensuite, l'auteur allemand Erich Maria Remarque a publié son roman anti-guerre, All Quiet on the Western Front . Le livre a fait ses débuts le 31 janvier 1929 et s'est vendu à 2, 5 millions d'exemplaires dans 22 langues au cours de ses 18 premiers mois d'impression. En juillet, Laemmle et son fils Julius se sont rendus en Allemagne pour acquérir les droits d’écran du roman.
Remarque hésitait à faire adapter le livre en tant que film cinématographique, mais a finalement accepté de céder les droits à une condition - que le film interprète l'histoire sans ajouts ni modifications significatifs.
Julius, dit Junior, a été chargé de l’image. Le jeune Laemmle venait d'avoir 21 ans et avait la vision de transformer Universal en un studio produisant des caractéristiques de haute qualité. Il avait aussi quelque chose à prouver: son premier film en tant que producteur, une adaptation de la pièce de théâtre Broadway, avait été vivement critiqué pour s'être égaré trop loin du film initial. Gardant cela à l'esprit, il s'est lui aussi engagé à rester fidèle à l'histoire originale.
Carte du lobby "Tous calmes sur le front occidental" (Wikimedia Commons) Universal sortit le film en 1930, donnant vie à l'histoire de Remarque concernant des soldats allemands volontaires stationnés sur les lignes de front à la fin de la Première Guerre mondiale. Aux États-Unis, le film a été salué par la critique : «Ici est exposée une guerre en tant que telle, une boucherie».
Il a fait ses débuts avec des réactions tout aussi positives en Angleterre et en France. Mais ensuite, il a été créé en Allemagne. Ce qui a suivi a offert une fenêtre sur la situation politique déjà enracinée. Les élections de septembre, tenues quelques mois seulement avant le début du film, ont mis en évidence la montée du Parti ouvrier national-socialiste allemand trois ans avant que Hitler ne devienne chancelier. Les nazis ont obtenu 18% des voix, portant ainsi le nombre de sièges du parti au Reichstag de 12 à 107. À présent, les nazis contrôlaient le deuxième parti le plus puissant d’Allemagne.
Laemmle a vu dans All Quiet une façon de se réconcilier avec l'Allemagne. Il croyait que le film restait fidèle aux horreurs de la Première Guerre mondiale, mais montrait également le peuple allemand sous un bon jour. Ce qu'il n'avait pas encore compris, c'est qu'un film montrant la défaite allemande ne pouvait être considéré comme anti-allemand que par la nouvelle extrême droite du pays.
Le 4 décembre, le film a discrètement fait ses débuts en Allemagne. Le lendemain, le propagandiste nazi Joseph Goebbels mena la poursuite contre ce qu'il appelait "un film juif", la diffamation à suivre pour tout ce que les nazis désapprouvaient. Bientôt, des foules de rue nazies manifestèrent contre All Quiet sur le front occidental . Les foules ont également protesté devant les théâtres, et même à l'intérieur, terrorisant le public en libérant des serpents, des souris et des bombes puantes.
«Les nazis avaient tout à coup provoqué un tumulte qui, dans des années plus tard, pouvait être considéré comme un début de violence», a écrit Bob Herzberg dans Le Troisième Reich à l'écran . «En Allemagne, les attaques n'avaient touché que les Juifs du pays. maintenant, grâce à un film qui a été un hit international, la violence des nazis était exposée à la vue du monde entier. "
Le film a été présenté au Reichstag pour un débat sur la question de savoir s'il devrait ou non continuer à être projeté en Allemagne. La voix la plus forte pour demander son retrait: Adolf Hitler. Peu de temps après, la Cour suprême des censeurs allemande a annulé sa décision d'autoriser la projection du film en Allemagne. L'explication donnée pour cette nouvelle interdiction était que le film "mettait en danger la réputation de l'Allemagne".
Laemmle était hors de lui. "Le cœur et l'âme de l'Allemagne n'ont jamais été montrés au monde avec toute sa finesse et son honneur, comme le montre cette image", écrit-il dans une publicité payée parue dans des journaux allemands.
Laemmle croyait tellement en la capacité de ce film anti-guerre à promouvoir la paix qu'il a tout fait pour faire pression sur l'Allemagne afin qu'elle continue à projeter le film. Selon l’auteur Andrew Kelly, il aurait même tenté de démontrer pourquoi le film méritait le prix Nobel de la paix. Plaidant en faveur de William Hearst, le journaliste le plus influent aux États-Unis, dont il savait qu'il avait l'oreille des auditeurs allemands, il a demandé de l'aide pour persuader les Allemands de laisser All Quiet au cinéma.
Le lendemain de l'interdiction, Hearst imprima un éditorial en première page de tous ses journaux en tant que «film pacifiste» pour la défense du film, écrit Ben Urwand dans The Collaboration . Mais cela n'a fait aucune différence. Comme le quotidien nazi Völkischer Beobachter l'a rappelé à ses lecteurs dans un article intitulé "La Bête de Berlin", aux yeux d'un nombre croissant d'Allemands, Laemmle était le même "film juif" responsable du texte anti-Kaiser, écrit Rolf Giesen dans Films de propagande nazis: histoire et filmographie .
All Quiet finit par revenir sur les écrans allemands. En juin 1931, Laemmle soumit de nouveau le film aux censeurs. Il proposait cette fois-ci une version avec de lourdes modifications qui atténuait certaines des méditations les plus sombres du film sur l'inutilité de la guerre. Le Foreign Office, toujours attentif aux Allemands vivant à l’étranger, a accepté de reprendre les projections en Allemagne, si Universal acceptait d’envoyer cette version assainie à toute distribution à l’étranger. Un des segments supprimés, écrit Urwand, incluait la phrase suivante: "C’est sale et douloureux de mourir pour la Patrie."
Même cette version défocalisée ne durera pas longtemps en Allemagne. En 1933, le film est définitivement interdit. Il en a été de même pour Laemmle, à qui il a été interdit de pénétrer dans le pays en raison de son passé juif et de ses liens avec l'Amérique.
Compte tenu de ce qui s'est passé avec All Quiet, Laemmle craignait ce qui allait encore se passer en Allemagne. Il a fait part de ses craintes dans une autre lettre à Hearst datée du 28 janvier 1932, l'invitant à nouveau, en tant que «premier éditeur aux États-Unis», à agir contre Hitler.
"Je peux me tromper et je prie Dieu qu'il le soit, mais je suis presque certain que l'accession au pouvoir de Hitler, en raison de son attitude militante évidente à l'égard des juifs, serait le signal d'un assaut physique général visant des milliers de sans défense. Des hommes, des femmes et des enfants juifs en Allemagne, et peut-être aussi en Europe centrale, à moins que quelque chose ne soit fait rapidement pour établir définitivement la responsabilité personnelle de Hitler aux yeux du monde extérieur », a écrit Laemmle. Il a terminé la note avec un appel aux armes. "Une protestation de votre part aurait un écho aux quatre coins du monde civilisé, telle que M. Hitler ne pourrait pas ne pas reconnaître."
Mais il faudra attendre l'horreur de Kristallnacht en 1938 pour Hearst, qui avait mal évalué le danger des nazis et leur avait donné une couverture sympathique dans les années 1930, pour tourner le moteur de sa presse contre le Troisième Reich. Pendant ce temps, Laemmle a vendu ses propres intérêts dans Universal Pictures Corporation en avril 1936 et s'est retiré du monde des affaires afin de faire tout ce qui était en son pouvoir pour aider ses parents et amis bloqués en Allemagne.
S'agissant des Juifs allemands demandeurs d'asile, le processus d'immigration était semé d'embûches. Comme l'a expliqué le United States Holocaust Memorial Museum, les candidats devaient non seulement franchir le système de quotas d'exclusion, limitant ainsi le nombre d'immigrants de chaque pays, mais ils avaient également besoin de déclarations sous serment de sponsors américains garantissant leur caractère et promettant un soutien financier. .
Les affidavits étaient donc la meilleure chance d'aider Laemmle à aider les réfugiés juifs. Il est devenu un auteur prolifique d’affidavits, au point de dire à Wyler dans sa lettre de 1938: «J’ai publié tellement d’affidavits personnels que le gouvernement des États-Unis n’acceptera plus de moi, à l’exception de mes plus proches parents de sang.
Laemmle était frustré lorsque ses tentatives ont heurté des obstacles administratifs. Dans une lettre datée du 22 novembre 1937 au secrétaire d'État Cordell Hull, il s'inquiétait des objections apparentes du consul allemand à son travail en faveur des réfugiés. «Ce que j'aimerais savoir de votre part, c'est ceci:» écrivait Laemmle à Hull. «Quelles autres assurances puis-je donner à votre consul général que je suis honnête, sincère, capable et désireux de respecter toutes les promesses et garanties que je donne dans les affidavits? Toute aide ou conseil que vous pourrez peut-être me donner sera très apprécié. ”
Comme l'écrivait Laemmle, les déclarations sous serment se sont accumulées. Au cours des 15 dernières années, il a écrit au consul allemand qu'il en avait écrit au moins 200. Il a également continué à demander l'aide de Hull. Le 12 avril 1938, il demanda à Hull si le consul général à Stuttgart pourrait faire davantage. «À mon avis, il a rendu inutilement difficile dans la quasi-totalité des cas dans lesquels j’ai émis un affidavit, à savoir que le demandeur reçoive son visa, a-t-il écrit. favorablement sur mes affidavits. Il y a un an ou deux, c'était tellement plus facile que maintenant. ”
Laemmle se plaignit du fait que le consul était plus réticent à accepter ses déclarations sous serment en raison de son âge avancé. Mais il a dit à Hull que même s'il mourait, sa famille soutiendrait sa parole financièrement. Son travail était trop important pour s'arrêter. «J'estime que tous les Juifs d'Amérique qui ont les moyens de le faire ont le devoir solennel d'aller jusqu'au bout pour ces pauvres malheureux en Allemagne», a-t-il écrit.
Alors même que la situation des Juifs s'aggravait, Laemmle continuait d'essayer de les aider, en implorant souvent d'autres personnalités publiques. À l'été 1939, il télégraphie au président Franklin Delano Roosevelt sur le sort d'un groupe de réfugiés juifs qui ont fui sur des navires pour La Havane, à Cuba, mais n'ont pas été autorisés à débarquer. "VOTRE VOIX EST LA SEULE CELLE QUI A LA PUISSANCE CONVAINCANTE NÉCESSAIRE DANS UN ÉTUDIANT DU TYPE, ET JE VEUX QUE VOUS L'UTILISEZ DANS CETTE GRANDE EXTRÉMITÉ HUMAINE", a-t-il écrit.
Laemmle meurt quelques mois plus tard le 24 septembre 1939, juste après le début de la Seconde Guerre mondiale. Bien que son héritage cinématographique lui soit de loin dépassé, la lutte de Laemmle pour sauver des vies n’a fait que resurgir dans la culture populaire ces dernières années. Cette reconnaissance est due en grande partie au regretté historien du cinéma allemand Udo Bayer, qui s'était donné pour mission de faire connaître le travail humanitaire de Laemmle et qui avait écrit l'essentiel des informations disponibles sur le travail de Laemmle auprès des réfugiés.
Mais un élément clé de l'histoire de Laemmle reste enfoui dans les Archives nationales: les affidavits qu'il a écrits. Dans un essai de 1998 intitulé "Laemmle's List" (liste de Laemmle), Bayer nota qu'en 1994, une femme nommée Karin Schick avait découvert 45 documents dans les archives, lesquels contenaient des documents détaillés concernant la correspondance de Laemmle avec des responsables américains de novembre 1936 à mai 1939. Cependant, à l'époque, Bayer a écrit: «Les fichiers eux-mêmes n'étaient pas disponibles, seulement des fiches avec la date et le nom des personnes concernées».
Mais aujourd’hui, les Archives nationales ne peuvent pas confirmer qu’elles possèdent ces documents. «Vous êtes l'une des nombreuses personnes à avoir référencé cet article, malheureusement source, et à avoir posé des questions sur les documents figurant sur cette liste», a écrit un bibliothécaire des Archives nationales en réponse à une demande par courrier électronique sur les fichiers. «Bien que M. Bayer fournisse une liste de documents qui prétend traiter des activités de l'affidavit de Carl Laemmle, il ne fournit aucun numéro de dossier qui mènerait à ces documents. "
Pour identifier la documentation existante, il faudrait parcourir les 830 boîtes de fichiers de la série. De plus, tous les documents relatifs aux demandes de visa n'ont pas été conservés aux Archives nationales.
Mais les informations disponibles en disent long sur l'engagement de Laemmle. L'Allemand Haus der Geschichte Baden-Württemberg à Stuttgart célèbre aujourd'hui son 150e anniversaire en présentant «Carl Laemmle presents», qui souligne son impact sur l'industrie cinématographique ancienne.
La pièce à conviction comprend la lettre de 1938 que Laemmle a écrite à Hull. Prêt des Archives nationales, il capture le sentiment qui a conduit Laemmle à poursuivre. "De toute ma vie, je n'ai jamais eu autant de sympathie pour une cause que pour ces pauvres gens innocents qui souffrent d'une immense agonie sans avoir fait le moindre mal", a-t-il écrit quelques mois avant Kristallnacht.
