Rob Falken est un inventeur avec une mission: mettre la planète au premier plan dans tout ce qu’il fait. Il a grandi dans le sud de la Californie et considère le surf comme «le moteur de ma jeunesse». Ce sport, at-il dit, le rendait sensible à la nature.
Falken a commencé à inventer des produits liés au surf à l'âge de 17 ans. Il fabriquait une cire de surf à la table de la cuisine de sa mère. Depuis lors, le concepteur des matériaux a développé des produits, notamment des planches à roulettes en bois de récupération, une planche de surf biodégradable avec une base en mousse dérivée de plantes de canne à sucre et une mousse flottante utilisée dans les gilets de sauvetage légers utilisés par les surfeurs remorqueurs à grandes vagues.
En 2014, Falken a eu envie de se concentrer sur le type de mousse flexible que vous associez généralement aux tapis de yoga et aux semelles des chaussures de course. Seulement, il voulait le faire de manière durable, en mettant à profit une forme abondante de déchets.
Les algues bleu-vert toxiques, également appelées cyanobactéries, ont atteint des niveaux épidémiques ces dernières années, en raison de la hausse des températures mondiales, ainsi que de la contamination des eaux de ruissellement et des cours d'eau par des processus humains tels que l'agriculture à grande échelle et l'assainissement. Dans les océans, les proliférations d'algues à grande échelle sont souvent qualifiées de «marées rouges» en raison de la teinte rouillée des algues. Ils ont un impact sur la santé des mammifères marins, tels que les lamantins, aux affaires des pêcheurs commerciaux et des stations balnéaires où les clients attendent des plages immaculées et des eaux claires.
Lors de la prolifération d'algues, une toxine appelée acide domoïque s'accumule dans les stocks de mollusques et crustacés et de poissons de mer, tels que les anchois et les sardines. Lorsque ces poissons sont consommés par d'autres espèces marines, l'acide domoïque provoque un effet domino dévastateur sur l'ensemble de la chaîne alimentaire. Pendant les mois d'hiver dernier, les fleurs ont interrompu la saison californienne de Dungeness et de crabe commun, coûtant environ 48 millions de dollars aux crabiers. La même saison, le département des poissons et de la faune de l'État de Washington réduisit les coutumes du rasoir en raison des niveaux élevés d'acide domoïque présent dans les bivalves.
Après un mois d'expérimentation, Falken a trouvé un moyen de faire de l'algue son ingrédient principal. Il a rapidement cofondé Bloom, une société qui fabrique maintenant le produit en mousse.
L'abatteuse mobile collecte les plantes explosives qui obstruent les voies navigables et emprisonnent l'eau d'oxygène dont la vie aquatique a désespérément besoin. (Floraison) La récolteuse mobile de Bloom collecte la biomasse d'algues dans des flux de déchets aux États-Unis et en Asie, récoltant ainsi la flore explosive qui obstrue les voies navigables et emprisonne l'eau de l'oxygène dont la vie aquatique a désespérément besoin. Après avoir transformé les algues récoltées en un polymère, Bloom peut produire toutes sortes de produits à base de mousse, des semelles de baskets au revêtement de siège de voiture en passant par les patins de traction des planches de surf. Le coussinet de traction en mousse d’algues est le premier produit commercial de Bloom, fabriqué par la firme de conception du surfeur Kelly Slater.
Falken, maintenant directeur général de Bloom, a discuté avec Smithsonian.com de sa solution de récolte des algues.
Comment est née l'idée de Bloom?
Cela m’intéresse parce que j’ai une expérience dans le développement de matériaux à vocation environnementale. J'ai découvert que pour la prolifération d'algues, les trois dernières années ont été les pires de toutes les trois, sans jamais se mélanger. Je n'exagère pas quand je dis que c'est une crise. Au cours du week-end du 4 juillet en Floride, l'État a perdu des millions de dollars en tourisme.
De plus, il existe des zones où les niveaux d'oxygène dans l'eau sont tellement épuisés qu'il y a une mortalité massive des rayons manta. Les lamantins meurent de manger des algues contaminées. La prolifération d'algues est également néfaste pour la santé humaine, car elle affecte l'ensemble des systèmes d'approvisionnement en eau qui se jettent dans l'océan à partir des zones intérieures où se développent des élevages de bétail et des écoulements de canne à sucre.
Pour revenir en arrière, au début de 2014, je me suis engagé sur la voie de la formation d'algues en mousse. On a beaucoup parlé des algues pour les biocarburants, mais pour fabriquer des biocarburants, il est nécessaire de concevoir génétiquement suffisamment de matériaux ou de tout cultiver dans un laboratoire. J'ai déjà essayé de travailler avec une société de bioplastique faisant quelque chose de similaire à ce que je voulais réaliser, mais la société Cereplast a malheureusement fait faillite avant que nous puissions lancer notre projet.
J'ai trouvé un autre partenaire dans la société Algix, qui disposait de systèmes de collecte d'algues mobiles simples, mais remarquables, déployés avec succès dans des élevages de poissons-chats dans le Sud. Certains des systèmes de récolte étaient soit sous-utilisés, soit mis au ban. Je leur ai dit que j'avais une idée de faire mousser leur matériau et qu'au début, ils ont dit que cela ne marcherait pas. Mais ils m'ont envoyé leurs matériaux à mes spécifications, et après avoir bricolé pendant seulement 30 jours, j'ai eu un produit en mousse. Quelques mois plus tard, Algix et mon entreprise Effekt se sont joints à la société pour former Bloom.
Comment faites-vous votre mousse? Comment fonctionne votre récupérateur d'algues?
En général, nous travaillons avec tous les types d’algues bleu-vert. Les algues bleu-vert sont un polymère. Nous les aspirons donc d'un lac et nous les séchez à l'aide de notre procédé de séchage solaire continu. Le séchage solaire produit un flocon ressemblant à du charbon de bois, que nous pulvérisons en poudre. Une fois que nous avons une poudre pure - la nôtre ne contient pas de toxines - nous en transformons ce qui est essentiellement une pastille, que nous moulons par injection dans un panneau et en transformons une fibre. Nous pouvons sécher n'importe quoi avec une teneur en protéines supérieure à 40%, car cette protéine fabrique le plastique.
Bloom sèche les algues, les pulvérise en poudre, puis les transforme en pellets. (Floraison) Nous nous concentrons vraiment sur le côté plastique. Le plastique est une chaîne d'acides aminés, qui est la définition d'une protéine. Nous avons une solution parfaite qui ne nécessite aucune terre arable, aucun pesticide à faire pousser et une matière première sans fin. Nous sommes à but lucratif, mais nous essayons de trouver de meilleures solutions qui donnent la priorité à la planète.
Bloom peut-il récolter dans n'importe quel plan d'eau ou seulement dans des lacs et des étangs d'eau douce?
Nous nous concentrons sur la polymérisation et si nous travaillons avec des algues d'eau de mer, le sel constitue un défi lors de la conversion en polymère. Cela dit, notre système ne s’intéresse pas à son fonctionnement dans l’eau salée ou douce, ni dans les algues aussi épaisses que du gâteau. Les algues constituent le plus grand puits de dioxyde de carbone de la planète. on peut tout utiliser. Nous pouvons faire rouler nos moissonneuses mobiles dans les estuaires saumâtres ou les pontonner vers l'océan. Comme Algix a été trouvé dans ces élevages de poisson-chat, nous pouvons pénétrer dans des habitats délicats sans nuire à l'environnement.
En quoi Bloom diffère-t-il des autres solutions de lutte contre la prolifération d'algues toxiques?
Il n'y a pas d'autre solution, pas comme la nôtre. Une des seules choses que vous puissiez faire dans un océan ou un lac est de jeter du sulfate de cuivre et de tout tuer.
Notre cueilleuse utilise un aspirateur géant avec un écran qui empêche les poissons et la vie aquatique de se faire aspirer. Ensuite, 99% de l'eau filtrée est renvoyée et il reste des algues bleu-vert que nous pouvons sécher et utiliser pour produire de la mousse.
Le premier produit commercial de Bloom est un coussinet de traction en mousse d’algue pour une planche de surf, fabriqué par la firme de conception de la surfeuse Kelly Slater. (Floraison) Que pouvez-vous faire avec votre mousse?
Les surfeurs peuvent utiliser notre mousse pour la traction et c'est ainsi que nous avons obtenu notre premier produit majeur, un coussinet plat en quatre pièces qui permet aux surfeurs de mieux saisir leurs planches.
Avez-vous des brevets pour Bloom?
Nous avons un brevet sur le traitement des polymères d'algues. Nous avons également 12 autres brevets en cours, dont certains se concentrant sur les utilisations antimicrobiennes de notre mousse.
Quelle est la prochaine pour Bloom?
La devise de Algix et Bloom est de faire le moins de mal possible. Nous avons une technologie vraiment incroyable et elle est infiniment évolutive car il y a des algues sans fin.
Nous prévoyons que notre mousse sera dans plus de deux millions de paires de chaussures d'ici le début de 2017 et 100 millions de chaussures d'ici 2018.
Nous pensons que la catégorie de produits de consommation est facile car les gens aiment ce qu’ils peuvent acheter; nous fabriquons des produits physiques avec lesquels les gens peuvent se connecter et les utiliser au quotidien. Nous ne pouvons pas convaincre tout le monde de se soucier de matériaux ou de produits écologiques, mais nos matériaux fonctionnent.
