"Enfin, très lentement mais sûrement, le laser tient ses promesses."
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Cette ligne a ouvert un article de 1981 dans le New York Times écrit par un journaliste du nom de Barnaby J. Feder. À cette époque, le laser existait depuis 21 ans. Il a été construit pour la première fois par un chercheur nommé Theodore Maiman en mai 1960 et annoncé au public le 7 juillet de cette année, il y a 57 ans aujourd'hui. Maiman s’appuyait sur des années de travail d’autres physiciens, dont Charles H. Townes, qui avait écrit plus tard que le laser était décrit comme «une solution à la recherche d’un problème».
Le laser avait une qualité unique qui le séparait de tout ce qui avait été fait auparavant, écrivait Townes: une «capacité à générer un faisceau de lumière intense et très étroit d'une seule longueur d'onde». À des intensités variables, ce faisceau de lumière peut produire une concert rock trippy, ou aider les chirurgiens à corriger avec précision leur mauvaise vue. Les scientifiques ont pu voir sa promesse et, bientôt, le laser a été utilisé dans les domaines des STEM. Mais certaines personnes bien informées ont prédit des choses encore plus importantes pour le laser, écrit Feder:
Les experts ont prédit une révolution dans les communications, de nouvelles façons fantastiques de traiter les matériaux industriels, des réponses à des questions épineuses sur la nature de la matière, une chirurgie miraculeuse et… la véritable révélation pour une génération née avec Buck Rogers - un rayon de mort. Le laser a rapidement été comparé au tube à vide, à l’appareil qui a engendré le transistor et à l’âge de l’électronique à l’époque.
Un prix Nobel de physique a même été décerné à Townes et à ses collaborateurs, Nicolay Basov et Aleksandr Prokhorov, en 1964 pour leurs travaux «dans le domaine de l'électronique quantique», qui ont donné naissance au maser puis au laser.
Mais les utilisations pour le laser ne se sont pas développées pour rencontrer le battage médiatique. Le maser - le prédécesseur conceptuel du laser, qui avait été inventé par Townes et d'autres - existait déjà depuis le début des années 50 et les plans théoriques du laser l'étaient également depuis quelques années. En dépit de cela, la communauté scientifique de 1960 n’était pas préparée à la construction du laser, écrit Townes. Cela signifiait qu'il leur fallait un certain temps pour comprendre quoi en faire. À la fin de cette année, les chercheurs avaient commencé à expérimenter avec des lasers et à améliorer la conception d'origine. Au cours de la décennie suivante, ils ont continué à utiliser la technologie dans des projets tels que le «projet de miroir lunaire au laser», qui a débuté en 1969 et consistait en quatre décennies de tirs de lasers sur des catadioptres laissés sur la lune par les astronautes Apollo.
Cependant, bien que les lasers aient eu un certain nombre d'applications scientifiques, Feder a écrit que l'industrie du laser à des fins commerciales était confrontée à un certain nombre de problèmes inattendus. Par exemple, la lumière laser n'était pas bonne à utiliser pour les communications car elle risquait d'être perturbée par le mauvais temps, alors que le domaine spécialisé de la chirurgie au laser mettait des années à prendre son envol. La résistance du public et le sentiment que les lasers pourraient être trop compliqués ou dangereux ont gêné d'autres domaines.
"En résumé, les fabricants de lasers ont découvert que, pour la grande variété d'applications théoriques, les demandes et les doutes de clients potentiels étaient également nombreux", a écrit Feder.
Tout cela a changé, cependant. Cela a pris juste un peu de temps et que la technologie devienne plus abordable. Au XXIe siècle, écrivait Robert D. McFadden dans la nécrologie 2015 du journal Townes, les lasers «lisaient des CD et des codes à barres, guidaient des missiles, découpaient de l'acier, effectuaient des chirurgies des yeux, effectuaient des mesures astronomiques et effectuaient une multitude d'autres tâches, allant de réserve deux fois plus de lignes sur fibre optique que de divertir les foules avec des spectacles de lumière. »Les pointeurs laser et les choses aussi novatrices que les vêtements coupés au laser sont monnaie courante.
Le laser est devenu omniprésent: il existe aujourd'hui de nombreux problèmes pour lesquels il est la solution.
