La pêche nourrit beaucoup des 7, 6 milliards de personnes dans le monde. Mais notre soif de vie marine a des conséquences néfastes - une chose qui n’est pas toujours facile à saisir en raison de l’immensité des océans et de la diversité des pêcheries. Aujourd'hui, une collaboration de haute technologie met en lumière l'étonnante portée de notre impact. Comme le rapporte Dan Charles pour NPR, une nouvelle étude suggère que les activités de pêche couvrent au moins 55% des océans de la planète.
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L'étude, publiée dans Science, utilise plusieurs cartes pour détailler où vont les navires de pêche, quand ils pêchent et comment. Les scientifiques expliquent que les enquêtes précédentes sur la pêche reposaient sur les données recueillies dans les journaux de bord, par les observateurs des ports de pêche et sur le suivi électronique des navires. Mais cet amalgame de méthodes ne permet pas de brosser un tableau complet et global de la pêche. Cette fois, les chercheurs se sont tournés vers des observateurs plus impartiaux et distants: les satellites.
Récemment, un nombre croissant de navires de pêche sont obligés de se munir d'un système d'identification automatique (AIS), conçu à l'origine pour empêcher les collisions de navires. Le système AIS envoie des données sur l'emplacement du navire, son identité, sa vitesse et son angle de braquage aux récepteurs satellites et terrestres. Les scientifiques ont pu utiliser ces données dans leurs travaux. Surnommé la surveillance mondiale de la pêche, cet effort réunit des scientifiques de plusieurs institutions et universités ainsi qu'une société de télédétection appelée SkyTruth, basée à Shepherdstown, en Virginie occidentale.
Cet effort "fournit une illustration saisissante de la vaste étendue de l'exploitation de l'océan", a déclaré le président de SkyTruth, John Amos, dans un communiqué de presse. "Maintenant que nous pouvons observer et mesurer directement l'effort de pêche, les gouvernements, les pêcheurs, l'industrie des produits de la mer et les consommateurs disposent de nouveaux outils pour gérer ces ressources importantes et d'une base solide pour progresser vers la durabilité."
L’équipe a pris 22 milliards de postes AIS collectés entre 2012 et 2016 et a alimenté ces données dans deux réseaux de neurones - des algorithmes informatiques qui apprennent et recherchent des modèles dans de grands ensembles de données. Un navire a comparé les registres officiels de la flotte avec le type de navire, la taille et d'autres informations d'identification. L’autre a examiné les traces du navire pour savoir quand il pêchait et comment.
En 2016 seulement, l'ensemble de données comprenait plus de 40 millions d'heures de pêche. Les navires suivis ont consommé 19 milliards de kilowattheures d'énergie (un kilowattheure équivaut à peu près à l'électricité nécessaire pour alimenter le micro-ondes moyen pendant une heure, selon une vidéo des services du gouvernement de l'Ontario.) Les navires ont parcouru plus de 460 millions de kilomètres - une distance équivalente à se rendre sur la Lune et revenir 600 fois.
Les navires capturés ne représentent qu’une partie des bateaux de pêche en mer, mais cela suffit à donner aux chercheurs une image plus précise de l’activité halieutique mondiale.
Carolyn Gramling pour Science News écrit que la plupart des activités de pêche se déroulent près des côtes, où les pays ont tendance à rester dans leurs zones économiques respectives, mais il existe des points chauds en pleine mer, explique Ocean Science . Parmi ces sites, on trouve l'Atlantique Nord-Est et au large des côtes de l'Amérique du Sud et de l'Afrique de l'Ouest, où les eaux riches en nutriments se jettent dans des eaux plus profondes. Comme l'écrit Gramling, seuls cinq pays - la Chine, l'Espagne, Taiwan, le Japon et la Corée du Sud - sont responsables de plus de 85% des activités de pêche se déroulant en haute mer, en dehors de leurs propres zones économiques.
(Kroodsma et al, Science / Surveillance mondiale de la pêche 2018) "Les résultats sont remarquablement cohérents avec les données de captures traditionnellement utilisées pour mesurer l'effort de pêche", a déclaré Jeremy Jackson, expert en sciences marines à la Scripps Institution of Oceanography, aux journalistes Chris Mooney et Brady Dennis du Washington Post . «Même chose pour la Chine, l’Espagne, Taiwan, le Japon et la Corée du Sud, qui représentent 85% du total en haute mer. Néanmoins, il est bon de voir la forte confirmation, et bien sûr, cela ne peut durer sans des efforts massifs. »
L'exhaustivité des données pourrait être améliorée si les résultats pouvaient aider à faire pression sur l'Organisation maritime internationale pour exiger que même les petits bateaux de pêche soient surveillés par satellite, a déclaré à The Post Daniel Pauly, un expert en matière de pêche de l'Université de Colombie-Britannique.
L'étude offre déjà une image plus claire de la pêche à grande échelle que les efforts passés. Avec l'information, les experts ont les outils nécessaires pour déceler les problèmes de surpêche et, plus important encore, les solutions.
