Une maladie fongique qui attaque la peau des amphibiens et déclenche un arrêt cardiaque est officiellement l'agent pathogène le plus mortel jamais enregistré. Elle contribue au déclin d'au moins 500 espèces de grenouilles, crapauds et salamandres. Quelque 90 de ces espèces sont présumées éteintes, tandis que 124 autres ont perdu leur nombre de plus de 90% et ont peu de chances de se rétablir.
Le champignon chytride responsable de cette dévastation - officiellement baptisé Batrachochytrium dendrobatidis ou Bd - était supposé être lié au déclin ou à la disparition d'environ 200 espèces d'amphibiens. Une nouvelle recherche publiée dans la revue Science suggère toutefois que le nombre réel est plus du double de cette estimation; Au total, une équipe de 41 chercheurs dans le monde, l'épidémie mondiale, causée principalement par le Bd mais, dans une moindre mesure, par un deuxième champignon appelé Batrachochytrium salamandrivorans (Bsal), a touché une des 16 espèces d'amphibiens connues.
«C'est assez sismique», déclare Wendy Palen, biologiste à l'Université Simon Fraser, à Carl Zimmer du New York Times . "Il mérite maintenant le surnom de l'agent pathogène le plus meurtrier connu de la science."
Selon Zimmer, les scientifiques ont d’abord remarqué des signes inexplicablement en déclin de populations de grenouilles au cours des années 1970. Malgré le fait que ces amphibiens vivaient dans des habitats en grande partie épargnés par la pollution et la déforestation, leur nombre continuait à diminuer et, dans les années 1980, beaucoup d'entre eux étaient éteints ou presque décimés. En 1998, année où les chercheurs ont enfin identifié le champignon à l'origine de l'abattage, le mal était déjà fait. Une soixantaine d’espèces étaient déjà éteintes, note Yong, et des centaines d’autres étaient (et sont toujours) dirigées dans la même direction.
Une étude génétique menée en 2018 a montré que le Bd provenait de la péninsule coréenne, puis s'est répandu dans le monde entier via le commerce international. Comme l' explique Ed Yong de The Atlantic, des animaux infectés se sont probablement embarqués sur des bateaux en voyage ou ont été exportés sous forme de nourriture, d'animaux de compagnie et même de tests de grossesse. Helen Briggs rapporte aujourd'hui pour BBC News que la maladie fongique est présente dans plus de 60 pays et s'est révélée particulièrement nocive en Australie, en Amérique centrale et en Amérique du Sud.
«Nos nouveaux résultats la placent à la même échelle en termes de dommages causés à la biodiversité que les rats, les chats et les [autres] espèces envahissantes», explique l’ auteur principal Ben Scheele, écologiste à l’Australian National University, au journal National Geographic . .
Le Bd cible la protéine de kératine trouvée dans la peau fine des amphibiens, selon Ula Chrobak de Popular Science . Passant d'une victime sans méfiance à une autre par contact direct ou par de l'eau infectée, le champignon aquatique «mange» essentiellement à travers cette protéine puis la peau de sa proie, ce qui ralentit le système avant de déclencher une crise cardiaque.
Malheureusement, Erik Stokstad explique pour Magazine scientifique, le Bd semble être une maladie imbattable: comme certains amphibiens, en particulier ceux du continent d'origine de la maladie, sont immunisés contre ses effets, ils agissent comme un «réservoir naturel» qui non seulement maintient le pathogène en vie, mais permet également sa propagation. .
Scheele, rédactrice dans Conversation, et la co-auteure de l'étude, Claire Foster, écologiste à la Australian National University, soulignent que les données récemment publiées, compilées à l'aide d'enregistrements publiés, de données d'enquêtes et de collections de musées, placent le pic mondial du Bd Années 1980 Bien que près de 12% des 501 espèces répertoriées dans l'étude aient montré des signes de reprise depuis cette période, la «grande majorité» reste en déclin.
«Bd n'est qu'un clou de plus dans l'état des lieux pour la situation des amphibiens dans le monde», concluent Palen et Dan Greenberg, également de l'Université canadienne Simon Fraser, dans un commentaire connexe publié dans Science .
Il peut être impossible, ou du moins extrêmement difficile, de gérer le champignon une fois que des souches pathogènes ont été établies, mais comme le note la paire, les scientifiques et les décideurs ont encore le temps de prendre des mesures pour lutter contre la perte d’habitat, l’exploitation et le changement climatique. qui peut fonctionner conjointement avec Bd pour dévaster davantage les populations vulnérables d’amphibiens de la Terre.
