En 1977, des plongeurs scientifiques ont découvert un céphalopode énigmatique dans le Pacifique oriental, au large des côtes du Nicaragua et du Panama. Les échantillons ramenés au laboratoire ont présenté une foule de comportements étranges jamais observés auparavant chez une pieuvre, y compris l'accouplement bec à bec, les couples partageant des tanières et l'encrage lors de l'accouplement. Mais ces observations intrigantes étaient tout simplement trop étranges pour les scientifiques de l’époque: beaucoup rejetaient une description formelle de l’espèce et pendant des décennies, le plus grand poulpe à rayures du Pacifique était presque oublié.
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Maintenant, la bête étrange a été extraite de la cachette une fois de plus. Après deux ans d'études, une équipe de biologistes marins de l'Université de Californie à Berkeley, de la California Academy of Sciences, du Smithsonian Tropical Research Institute et de l'aquarium de Monterey Bay a réussi à confirmer nombre des comportements uniques du poulpe. Bien que l’équipe n’ait pas publié de description officielle de l’animal, elle pense que ses observations, publiées aujourd’hui dans PLOS ONE, fournissent une base pour enfin donner au poulpe à rayures du Pacifique son dû en tant qu’espèce à part entière.
En 2012, les chercheurs ont appris qu'un collectionneur spécialisé dans l'aquariophilie avait réussi à piéger 24 plus grands poulpes à rayures du Pacifique dans les eaux peu profondes au large de la côte nicaraguayenne. Une semaine après leur capture, les pieuvres sont arrivées au laboratoire des chercheurs à Berkeley. Comme les autres pieuvres, les animaux pouvaient changer de couleur de peau, bien qu’ils se contentent généralement d’une version des barres et des rayures marron et blanches. Et malgré le nom informel, les plus grandes pieuvres à rayures du Pacifique étaient minuscules, avec des manteaux mesurant à peine un pouce de long.
Craignant le cannibalisme, les chercheurs ont d'abord gardé toutes les pieuvres séparées. Lorsque des accouplements provisoires n'ont causé aucun dommage au-delà de quelques marques de ventouses trop enthousiastes, les chercheurs ont jumelé les pieuvres dans des aquariums. Chaque enceinte contenait des abris pouvant servir de pouliches, notamment de grands coquillages, des pots de fleurs, des bouteilles et des tubes en PVC.
Certaines femmes et certains hommes ont choisi de partager une tanière. Lorsque cela s'est produit, les animaux amoureux se sont accouplés quotidiennement. Dans presque tous les cas, les poulpes se sont accouplés, parfois avec leurs ventouses alignées. Au cours de ces séances, la femelle a viré au blanc pâle tandis que le mâle a opté pour une coloration plus sombre. Les femelles enveloppaient souvent les mâles dans une étreinte à huit bras, enveloppant parfois presque leurs partenaires plus petits. Les mâles ont parfois tendance à encrer sous la gorge de leur partenaire, tandis que les femelles ont tendance à projeter de l'eau sur les mâles.
Les pieuvres alignent leurs ventouses dans les affres de la passion. (Roy Caldwell) L'accouplement face à face dans le règne animal est rare, mais il survient chez la plupart des primates, des hippocampes et certaines baleines et dauphins. Certains calmars et seiches - des parents proches de poulpes - se font face quand ils se marient, mais c'est la première fois que des chercheurs confirment un tel comportement chez un poulpe. En effet, la technique consistant à envelopper son partenaire dans un câlin d'ours tentaculaire fait penser à des gestes agressifs plutôt qu'aimants que l'on observe chez d'autres poulpes.
Les chercheurs ne savent pas pourquoi l'accouplement face à face s'est développé dans la plus grande pieuvre à rayures du Pacifique, mais ils soupçonnent que cela pourrait être avantageux pour les femelles qui gardent des œufs ou pour les mâles qui souhaitent monopoliser le temps d'une femme et l'empêcher de faire la cour à deux. prétendants à la fois, comme le font certaines espèces de poulpes.
Les animaux se sont distingués à d'autres égards également. Par exemple, les femelles ont continué à accepter leur partenaire même après l'éclosion de leur première couvée. De tels cas de ponte prolongée sont rares chez les poulpes d'eau peu profonde. De temps en temps, les couples nicheurs partageaient les aliments, mangeant parfois dans la position bec à bec - autre comportement étrange au regard des normes du poulpe. Enfin, leur méthode de chasse était également unique: ils étendirent un tentacule sur une crevette et, comme un farceur humaine, tapotèrent l’animal du côté opposé, l’incitant à fuir directement vers son destin sinistre à huit bras.
Plutôt que de se jeter sur sa proie, la plus grande pieuvre à rayures du Pacifique étend un tentacule et frappe sa victime, la prenant dans les bras du mort de la pieuvre. (Courtoisie vidéo Roy Caldwell, UC Berkeley)Les auteurs soutiennent que tous les signes indiquent une nouvelle espèce et qu'une description sera probablement donnée dans la littérature. Mais ils notent que pour comprendre les comportements uniques observés dans le laboratoire et confirmer qu'ils se produisent également dans la nature, il faudra porter un équipement de plongée et un certain voyeurisme de l'espèce dans son habitat naturel.
