En 1532, lorsque les Incas rencontrèrent un Européen pour la première fois, leur empire s'étendait de l'actuel nord de l'Équateur au centre du Chili. Le plus grand empire des Amériques comptait plus de huit millions de personnes. Mais les Incas n'existèrent pas avant 1100. Avant cela, les Wari et Tiwanauku occupaient les Andes centrales.
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Les archéologues ont soupçonné que la dégradation de l'environnement avait entraîné la disparition des Wari et Tiwanauku. Mais qu'en est-il de la montée des Incas? Pour avoir une meilleure idée des facteurs qui ont façonné ces premières civilisations sud-américaines, un groupe de scientifiques français a examiné un noyau de boue de 26 pieds de long tiré d'un lac péruvien. Leur analyse est publiée dans la revue Climate of the Past .
Le noyau de boue a emprisonné le pollen, les graines, le charbon de bois et d'autres particules en couches pendant 4 000 ans. En analysant le contenu de ces débris, les archéologues ont dressé un tableau de l'évolution du climat dans la région, en particulier à l'époque des Wari, Tiwanauku et Incas.
Pour les 3000 ans avant l'an 1000, la région avait des températures fraîches. Mais vers 880, une sécheresse a commencé et a duré au moins 100 ans. Cela correspond aux déclins des Wari et Tiwanauku.
Puis vers 1150, le climat commença à se réchauffer de plusieurs degrés. Cela aurait prolongé le terrain qui pourrait être planté d'environ 300 mètres d'altitude. En outre, la fonte des glaciers aurait pu fournir plus d'eau pour l'irrigation.
Avec toutes les terres supplémentaires à cultiver, les Incas auraient pu avoir de gros surplus de nourriture (en fait, lorsque les Espagnols sont arrivés, ils ont trouvé une réserve alimentaire de 10 ans dans les entrepôts des Incas). Plus de nourriture aurait signifié plus de liberté pour construire des routes et des monuments et créer une armée assez grande pour conquérir ses voisins.
Bien sûr, tout cela n’est que spéculation, et des efforts supplémentaires sont nécessaires pour faire correspondre les enregistrements archéologiques et climatiques. Comme l’archéologue Warren Church de l’Université de Columbus, en Géorgie, a déclaré au Los Angeles Times : «Il est important de se rappeler que les climats ne font pas l’empire. Les gens font."
