Il n'y a pas de routes, pas de sentiers, pas d'installations et pas de rangers dans le parc national de la vallée de Kobuk en Alaska, l'un des parcs nationaux les moins visités d'Amérique. (Il est si difficile d’y arriver que le Service des parcs nationaux ne suit pas officiellement le nombre de visiteurs). Situé à environ 30 miles au nord du cercle polaire arctique, le terrain est presque impraticable, les températures varient énormément, le paysage est vaste et il peut sembler que le soleil ne se couche pas en hiver. C'est aussi dangereusement éloigné - essentiellement accessible uniquement par avion, et des tempêtes imprévisibles peuvent rendre le voyage en avion une affaire périlleuse.
«[Le parc national de la vallée de Kobuk] est la voie à suivre. C'est en pleine nature », a déclaré Linda Jeschke, chef de l'interprétation et gardienne des ressources pour le service des parcs nationaux de la région de l'Alaska. Inutile de dire que ce n’est pas le cas. Mais pour les aventuriers, les explorateurs et les amateurs de toundra, la vallée de Kobuk est à ne pas manquer.
Les éléments naturels de la vallée de Kobuk, répartis sur plus de 1, 5 million de kilomètres carrés, comprennent des dunes de sable en fleurs , des montagnes gelées, une toundra de plaine tourbillonnante, une vaste rivière et des motifs de pergélisol en forme de polygone. Il y a ensuite les caribous de l'Arctique de l'Ouest - près d'un demi-million d'entre eux traversent la toundra deux fois par an, se déplaçant vers le nord au printemps et revenant vers le sud à l'automne. «Si vous volez au-dessus du parc, vous pouvez voir leurs sentiers dans la toundra. À première vue, vous vous demandez peut-être quelles sont ces pistes cyclables? mais non, ce sont les caribous qui vont et viennent depuis des milliers d'années », explique Jeschke. Parmi les autres espèces fauniques de la région figurent les loups, les renards roux, les rapaces, les saumons (nageant dans la rivière Kobuk, parcourant 60 km dans le parc) et les ours. Des pistes de grizzly et d'ours noirs sont réparties sur les dunes de sable, ce qui représente leur présence dans le parc.
La vallée de Kobuk est définie par son éloignement. La ville la plus proche offrant des services importants est la communauté de 3 000 habitants de Kotzebue, située à 100 milles à l'ouest. La seule façon d'entrer dans le parc est par avion (le Service des parcs nationaux fournit une liste des taxis aériens commerciaux sous contrat et autorisés sur son site Web). Les pilotes déposent les visiteurs à l'endroit de leur choix - «En gros, vous mettez votre doigt sur la carte ... ils vous diront à quel point ils peuvent vous y rendre», dit Jeschke, et ils reviennent à une heure et à un jour prédéterminés . C'est, si le temps coopère. Les banques de brouillard à Kotzebue peuvent empêcher les taxis aériens de décoller et, avec peu d'options de communication, les visiteurs peuvent rester bloqués pendant des jours. «Vous pourriez être sur les dunes de sable en vous demandant si vous avez été oublié. Vous feriez mieux d'avoir assez de nourriture, de patience et d'espérer que vous ayez apporté un gros livre », dit Jeschke.
En fait, l'un des plus grands dangers de la visite du parc est qu'il n'y a pas de moyen rapide d'obtenir de l'aide si quelque chose se passait. Votre aventure dans la vallée de Kobuk doit être sans erreur. Comme le dit Jeschke, "Personne ne va t'aider ... alors, si tu te tord la cheville ou si un ours pleure dans la tente, ce qui pourrait arriver, l'aide est loin d'être là."
Mais si la région est très isolée, elle est habitée. En fait, les populations locales vivent ici depuis des milliers d'années. Les Inupiat sont des chasseurs - les ours et le caribou sont leurs cibles habituelles - qui vivent autour de la rivière Kobuk dans des villages de plusieurs centaines de personnes. La toundra est leur foyer et vivre dans ces conditions extrêmes fait partie de leur histoire et de leur identité. Pour eux, sillonner ce paysage, le plus souvent en motoneige, est un mode de vie.
Pour le reste d'entre nous, être un randonneur et un campeur expérimenté est une condition préalable à la visite de la vallée de Kobuk. Mais si vous êtes prêt à relever le défi, le lieu vous propose une aventure unique. En août et septembre, la toundra se change en orange et rouge, le temps est doux et des milliers de caribous traversent les dunes. La saison hivernale offre quant à elle l’occasion de voir le soleil de l’Alaska à son meilleur. «Cela ne semble pas logique, mais il n'y a pas de moment où le soleil descend en dessous de l'horizon et reste couché tout l'hiver. Vous savez comment vous collez un crayon dans un verre d'eau et qu'il a l'air courbé? C'est ce qui se passe ici avec l'atmosphère », a déclaré Jeschke. (Regardez le quatrième diagramme sur cette page pour une représentation visuelle de ce phénomène.)
Aux 59 parcs nationaux des États-Unis, qui célèbrent tous la semaine de la semaine des parcs nationaux cette semaine, aucun n’est aussi éloigné et aussi exigeant physiquement que la vallée de Kobuk. Mais comme le prouvent les images ci-dessus, sa beauté spectaculaire en vaut la peine.
