Dans l’air du soir glacial, les notables citoyens de Charleston, en Caroline du Sud, se sont rendus au Hibernian Hall sur Meeting Street pour le banquet traditionnel qui clôturera les festivités du 4 juillet. L'année était 1860, et l'hôte, comme toujours, était l'Association '76, une société formée par des Charlestoniens d'élite en 1810 pour rendre hommage à la Déclaration d'indépendance.
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L'invité d'honneur était l'un des personnages les plus appréciés de la ville, William Porcher Miles, représentant de Charleston au Congrès américain à Washington. Ancien professeur de mathématiques au College of Charleston, Miles avait conquis le cœur de sa ville avec ses efforts héroïques en tant qu'infirmière volontaire pour lutter contre une épidémie de fièvre jaune sur la côte de Virginie. Il n'était pas un planteur, pas même un propriétaire d'esclaves, mais il croyait en la Constitution et aux droits du maître des esclaves scellés par ce pacte - et il en était venu à croire que l'Amérique était mieux divisée en deux.
Miles n'était pas content quand, au milieu des cliquetis de lunettes, un poème approuvé par l'Association de 1976 fut lu à haute voix dans la salle:
Le jour où nous serons séparés de l'Union,
Dans l'obscurité, la terre et la mer se lèveront;
Le génie de la liberté, couvert de tristesse,
Je pleurerai désespérément le destin de l'Amérique…
C'était juste un poème, de simples mots, sonné avec une note muette d'élégie. Mais rien n’était comme de simples mots dans la chaleur accablante de cet été de Charleston, alors que la guerre était sur le point de se déclarer. Les mots, en 1860, étaient des armes. Et ces mots particuliers ont porté un coup dur à une équation que des sécessionnistes comme Miles avaient travaillé à forger entre leur cause et la cause américaine plus large de la liberté. Ce verset présentait une idée tout à fait différente - la notion, hérétique pour le sécessionniste, que le principe sacré de la liberté était lié à l'Union, aux liens liant tous les États et tous les peuples de la nation, du Maine au Texas.
Cela a donc été le cas pour Charleston cette année, en proie à une vague d'émotions compliquée, voire atroce, sur la question de la sécession. Aussi déterminés que tant de gens à Charleston devaient défendre leur mode de vie, basé sur l'esclavage, soumis à un défi acharné du Nord, il restait toutefois de la place pour des sentiments nostalgiques envers l'Union et pour les idéaux énoncés dans la Déclaration.
Le jour de l’indépendance à Charleston avait commencé comme à l’habitude, avec une explosion de tirs de canon de la Citadelle Verte à trois heures du matin. Sortis de leur sommeil, les Charlestoniens se sont préparés à une journée de défilés organisée par des unités de la milice en uniforme coloré. Dans la chaleur de 102 degrés, les hommes de l'artillerie allemande, étouffant dans leurs casques en laiton, ne pouvaient être que pitié.
Les sécessionnistes de la ville pensaient sûrement que ce serait une belle occasion de jouer de la trompette dans leur mouvement de maturation. Ils célébreraient en effet l'indépendance - la libération prochaine du sud des griffes de l'Union néfaste. Aussi étrange, même bizarre que cela puisse paraître aujourd'hui, les sécessionnistes de Charleston ont sincèrement senti qu'ils agissaient dans une tradition américaine sacrée. Ils se considéraient comme des rebelles contre la tyrannie, tout comme leurs ancêtres qui avaient vaincu les Britanniques pour gagner la liberté de l'Amérique environ 80 ans auparavant. En l'occurrence, l'oppresseur était l'abolitionniste Yankee et le politicien sournois de Washington, complotant d'arracher au Sud le droit constitutionnel d'un Américain, tout Américain, de posséder des biens en esclaves.
À l'été de 1860, ces soi-disant révolutionnaires semblaient gagner leur campagne improbable. Au printemps, lors de la Convention nationale des démocrates tenue à Charleston cette année-là, les Charlestoniens ont envahi les galeries et ont applaudi avec enthousiasme lorsque des démocrates du Sud radicaux ont quitté Institute Hall pour protester contre le refus des démocrates du Nord de donner leur aval à un parti libéral. un droit sans entrave à opérer dans les territoires occidentaux comme le Kansas et le Nebraska. Les délégués rebelles ont ensuite créé leur propre «Convention de séparation», comme l’appelait ce groupe de Charleston Mercury . Dans son commentaire saluant le soulèvement, The Mercury, un appel quotidien à la sécession, a déclaré: "Les événements d'hier seront probablement les plus importants qui se soient produits depuis la Révolution de 1776. Le dernier parti, se faisant passer pour un parti national parti, a rompu; et l'antagonisme des deux sections de l'Union n'a rien pour arrêter ses collisions féroces. »Un journaliste du Nord, se promenant dans les rues éclairées par la lune, a écrit à cette occasion:« Un sentiment de 4 juillet a eu lieu à Charleston hier soir - un jubilé…. Dans toute son histoire, Charleston ne s'était jamais autant amusée.
Dans cette atmosphère électrique, les expressions publiques en faveur de l'Union pourraient difficilement être entendues, voire sans aucun danger. Un abolitionniste de Charleston risquait d’être goudronné et en plumes. Le Tribune de Horace Greeley , le plus grand journal américain et le porte-étendard de l'abolition, a été interdit dans la ville.
Il était donc d'autant plus remarquable que le poème confessant le désespoir de l'effondrement imminent de l'Union ait été lu à l'audition lors du banquet qui s'est tenu à Hibernian Hall le 4 juillet. Le représentant Miles pouvait difficilement laisser un cri à la main pour que l'Union reste debout. Il a tenu sa langue au banquet, mais cinq nuits plus tard, lors d'une réunion politique de gens de la ville qui s'est tenue au Charleston Theatre, dans la rue d'Hibernian Hall, il a donné un coup de langue à ses électeurs. «Je suis malade au cœur des discussions sans fin et de l'agitation du Sud. Si nous sommes sincères, agissons », a-t-il déclaré. «La question est avec toi. C'est à vous de décider, à vous les descendants des hommes de 1976.
Ses mots, et beaucoup d’autres comme eux, gagneraient l’été de 1860 pour son camp. La passion de Charleston était la rébellion - et le poème du banquet s’est avéré être un dernier soupir de sentiment pour l’Union. Repoussé par de tels sentiments, le marchand de Charleston, Robert Newman Gourdin, un ami intime de Miles, organisa les riches Charlestoniens en une Société des hommes honnêtes dans le but de promouvoir et de financer la cause de la sécession. Quand un journal d'Atlanta se moquait des insurgés de Charleston, aucun membre du groupe ne répondait dans The Mercury que les Earnest Men "repéreraient les traîtres du Sud, qui pourraient avoir besoin de chanvre avant longtemps".
Fidèles à leur idée de leur entreprise avec la Révolution américaine, les sécessionnistes ont également formé une nouvelle génération d’unités de milice appelée Minute Men, d’après les groupes qui se sont fait connaître dans le Massachusetts colonial pour s’être attaqués aux blouses rouges britanniques. Les recrues ont juré, adapté de la dernière ligne de la Déclaration d'indépendance de Jefferson, de «s'engager solennellement, NOTRE VIE, NOTRE FORTUNES et notre honneur sacré, à maintenir l'égalité constitutionnelle du Sud dans l'Union, ou à défaut, d'établir notre indépendance de celui-ci. "
En novembre, avec l'élection à la présidence d'Abraham Lincoln, candidat du parti républicain anti-esclavage, Charleston s'est mis à la sécession. Les fonctionnaires fédéraux de la ville, y compris le juge du tribunal fédéral, ont démissionné de leurs fonctions, ce qui a poussé The Mercury à proclamer que «le thé a été jeté à la mer, la révolution de 1860 a été initiée».
Le soulèvement «patriotique» de Charleston se termina en ruine - ruine pour le rêve de la sécession; ruine pour le propriétaire de biens humains, avec la Constitution modifiée pour abolir l'esclavage; ruine pour la ville elle-même, dont de grandes parties ont été détruites par des obus fédéraux pendant la guerre civile. Le triomphe, gagné par le sang, correspondait à l'idée exprimée de manière aussi vague par les hommes de '76 lors de la célébration du 4 juillet 1860 à Charleston, et concrétisée par la guerre - l'idée que la liberté et l'américité étaient également inextricablement. et toujours lié à l'union.
Paul Starobin est l'auteur de Madness Rules the Hour: Charleston, 1860 et de Mania for War (PublicAffairs, 2017). Il habite à Orléans dans le Massachusetts.
