Si vous m'aviez dit il y a des années que je passerais mes journées à travailler avec des pandas géants, sans parler du gardien de pandas géant au zoo national du Smithsonian, je vous aurais bien ri. Mais il y a encore 10 ans, il était encore plus improbable que je devienne mère. «Mon travail est vraiment épuisant et c'est pourquoi je n'ai pas d'enfants», ai-je dit au bulletin d'informations des anciens de mon collège en 2006. Mais en 2011, ma fille, Chloe, est née et j'ai réalisé à quel point mes 17 années de vie le maintien et la formation seraient utiles. Il s'est avéré que les compétences qui m'ont permis de bien garder les animaux, que les animaux m'ont aidée à développer au fil des ans, ont beaucoup aidé à apprendre à prendre soin d'un humain en pleine croissance. Vous trouverez ci-dessous certaines des choses que j'ai apprises.
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Gardez vos attentes réalistes
Même avant sa naissance, je savais que ma fille serait une enfant turbulente. Un de mes amis avait décrit la grossesse comme des papillons lui chatouillant l'intérieur du ventre. Pour moi, cela ressemblait plus à un hamster qui courait sur une roue. Le Noël qui a précédé la naissance de Chloé, elle m'a donné un coup de pied si fort que la force m'a envoyé un colis sur mes genoux. Après sa naissance et au fur et à mesure qu'elle grandissait, cette énergie a continué et il ne serait pas juste de s'attendre à ce qu'elle agisse d'une manière qui ne correspond pas à sa personnalité. C'est pareil avec les animaux. Les pandas géants adultes, par exemple, sont des animaux à faible énergie, je ne m'attendrais donc pas à ce qu'ils fassent beaucoup plus que manger, dormir et se rouler sur la colline les matins neigeux.
Tenez votre nouveau-né autant que possible
Au cours des premières semaines qui ont suivi la naissance de Bao Bao, Mei Xiang ne rabaissait que très rarement, voire jamais, son petit. Plus tard, quand Bao Bao était plus âgée et que sa mère quittait le nid pour aller manger, Mei Xiang faisait toujours une retraite précipitée si elle entendait son petit pleurer. Si j'entends un appel de détresse de l'un des animaux dont j'ai la garde, je vais toujours aussi enquêter et tenter de remédier à la situation.
Je fais la même chose avec ma fille. Durant les premiers mois de sa vie, ma fille a rarement été abandonnée pendant la journée. Elle était presque toujours en contact direct avec quelqu'un - son fournisseur de soins, mon mari ou moi. Nous avons eu la chance que des amis de la famille et mes parents soient disponibles pour s'occuper d'elle pendant que mon mari et moi travaillions. Et bien que les critiques aient suggéré que ce style parental rendrait ma fille collante, l'inverse s'est avéré vrai. Quand quelqu'un essaie de l'aider dans une tâche, elle déclare le plus souvent fermement: «Non, je le fais!», Maintenant âgée de près de quatre ans, elle développe une tendance assez indépendante.
Dormez quand votre bébé dort
La plupart des nouveaux parents entendent cette perle de sagesse, mais je l'avais déjà vue au zoo. Des années avant de devenir mère, j'ai vu Mandara, un gorille, amener son nouveau-né dans la zone de maillage où plusieurs gardiens et moi espérions avoir un aperçu du bébé endormi. Après que nous ayons admiré le bébé, oh et là, Mandara est retourné à son lieu de repos préféré et s'est endormi assis. Elle dormait pendant que son bébé dormait. Maintenant, alors même que ma fille grandit, sa sieste me permet de me ressourcer. Je passe ce temps à lire des livres qui ne traitent pas de la parentalité ou des pandas, ni à rattraper leur retard à la télévision ou sur Facebook. Quelle que soit l'activité, je m'assure que c'est quelque chose que je veux faire, pas quelque chose que je pense devoir faire. C'est mon temps "moi".
Vous ne pouvez pas prévenir chaque automne
La mère de Bao Bao, Mei Xiang, est un merveilleux exemple de la façon dont les mères de pandas géants devraient se comporter, en donnant tout le soin et l'attention nécessaires pour élever un petit. Avec Bao Bao, cependant, son deuxième bébé, il semble que Mei Xiang soit plus détendue. Mon cœur manque un battement quand je vois Bao Bao tomber d'arbres ou de rochers dans son enclos. Mais je sais - et Mei Xiang semble aussi comprendre - que chaque chute améliore la capacité d'escalade de Bao Bao, car elle apprend à ne pas faire la prochaine fois. En fait, les bébés pandas ont un rembourrage naturel qui les protège des blessures. Après une chute, Mei Xiang se rend toujours sur Bao Bao et, de loin, je le fais aussi.
Mei Xiang m'a appris qu'il est préférable de se retirer et de laisser ma fille explorer le monde à son rythme. J'essaie de me détendre et de cesser de m'inquiéter, même si je dois admettre que je peux être un peu un parent de l'hélicoptère. Chloé est une casse-cou; elle aime jouer fort et vite. Maintenant qu'elle apprend à faire du vélo, je m'assure qu'elle porte bien son casque et ses genouillères (son rembourrage naturel n'est pas aussi épais que celui de Bao Bao) et je cours à ses côtés. Espérons qu’elle n’aura pas trop de chutes lorsqu’elle passera à deux roues, mais comme pour les pandas, je sais que la chute fait partie du processus d’apprentissage, et je serai à ses côtés pour la réconforter lorsqu’elle prend chute.
Nicole MacCorkle, une gardienne de panda géant au zoo national de Smithsonian, a déclaré que les animaux lui avaient appris la parentalité. (Connor Mallon, zoo national du Smithsonian) 
MacCorkle dit que lorsque sa fille est née, elle a réalisé à quel point elle avait acquis toutes les compétences acquises auprès des pandas géants. (Zoo national du Smithsonian) 
MacCorkle dit qu'elle a appris de la mère de Bao Bao, Mei Xiang, montrée ici avec Bao Bao en avril 2014. (Abby Wood, Zoo national de Smithsonian) 
MeCi Xiang a appris à ses petits pandas géants comment s'adapter aux changements de routine, explique MacCorkle. Le premier bébé, Tai Shan, présenté ici en 2007, a déménagé en Chine en 2010. (Mehgan Murphy, Zoo national du Smithsonian) 
De Mandara, un gorille, MacCorkle a appris l’importance de se reposer quand bébé se repose. Mandara a donné naissance à ce bébé en 2008. (Mehgan Murphy, zoo national du Smithsonian) 
MacCorkle dit qu'il y a 10 ans, elle n'avait pas l'intention de devenir mère. Sa fille, Chloe, montrée ici en 2014 près de l'enceinte de Bao Bao, a presque quatre ans. (Nicole MacCorkle) Mangez vos légumes d'abord
Tian Tian, le père de Bao Bao, n'est pas fan des carottes. Ils arrivent chaque matin dans le cadre de son alimentation quotidienne et contiennent des vitamines et des fibres importantes, mais il ne semble pas s'en soucier. Il ne les mangera qu'à une certaine heure chaque jour et j'utilise cela à mon avantage. Entre sa première et sa deuxième alimentation de la journée, quand il voudrait laisser croire qu'il est prêt à expirer de la famine, alors et seulement alors, il consommera volontiers une carotte, et seulement s'il est brièvement supposé qu'il existe rien de plus acceptable n'est disponible. Ainsi, chaque matin, lorsqu'il s'approche de la zone des gardiens à la recherche de son prochain repas, je lui présente une carotte, tout en veillant soigneusement à ce que les pommes ou les autres morceaux savoureux ne soient pas sur le site. Ce n'est qu'après avoir mangé la carotte qu'il peut avoir une pomme délicieuse ou même une patate douce encore plus délicieuse. (Il est intéressant de noter que Bao Bao a peut-être hérité de l'aversion de son père pour les carottes.) Les parents peuvent employer la même technique. Chloé mange bien - comme sa mère, elle rencontre rarement des aliments qui ne lui plaisent pas - mais si jamais je devais la persuader de manger quelque chose de sain, j'ai déjà mis en place une stratégie grâce à Tian Tian.
Être flexible; C'est bon de rompre avec la routine
Les gardiens d'animaux ont leurs routines individuelles préférées; chacun apporte son propre style et sa propre façon de faire les choses. Les animaux s'adaptent aux styles uniques de leurs gardiens et peuvent même bénéficier des variations de routine. Chaque jour est différent et peut présenter un ensemble unique de défis. À la fin de la journée, les animaux sont nourris et entraînés et les enclos sont propres.
Le grand frère de Bao Bao, Tai Shan, avait souvent des variations dans sa routine. Le plus important a eu lieu lors de son déménagement du zoo national en Chine en 2010. Il a été calme et détendu pendant tout le vol et s'est adapté presque instantanément en Chine. Tai Shan a appris à faire preuve de souplesse grâce au comportement calme de Mei Xiang. Elle ne laisse pas la foule et les flashs de l'appareil photo la troubler, et maintenant, le petit Bao Bao réagit avec la même confiance.
D'après mon expérience, il en va de même pour la parentalité. La routine de ma fille peut être légèrement différente entre moi et avec mon mari, et totalement différente lorsque grand-mère et grand-père s'occupent d'elle. Et ça va. J'ai récemment réalisé que ma fille faisait la sieste chez mes parents à l'heure où elle déjeune normalement chez nous. Mais plutôt que d’adhérer à un horaire rigide, ce qui a le mieux fonctionné pour nous est d’avoir un enfant qui peut s’adapter à de légères variations dans sa routine. Cela ne signifie pas que chaque jour est gratuit pour tous; elle a toujours trois repas par jour, deux collations, le sommeil nécessaire et apprend à faire la différence entre un comportement approprié et inapproprié. Mais avoir un peu de marge de manœuvre empêche Chloé d'avoir une crise totale si elle ne déjeune pas à midi ou ne fait la sieste de 13h à 15h.
Lâcher prise n'est jamais facile
J'ai eu la joie de regarder et de prendre soin de Tai Shan depuis sa naissance en 2005 jusqu'à son déménagement en Chine. J'étais son entraîneur principal et mon objectif était de lui apprendre le plus possible. En retour, il m'a appris à avoir confiance en mes capacités d'entraînement. Je l'ai escorté en Chine, et aussi difficile que ce soit de dire au revoir, je savais qu'il avait les compétences nécessaires pour s'adapter et prospérer dans son nouvel environnement et avec ses nouveaux gardiens. Je savais que son départ laisserait un vide dans notre zoo, mais je ne pouvais m'empêcher d'être fier de la rapidité avec laquelle il s'adaptait à sa nouvelle vie. Je sais maintenant que je vais revivre ces sentiments lorsque ma Chloé quittera le nid.
Les récompenses dépassent de loin les sacrifices
Il se trouve que j’avais déjà eu quelque chose en 2006: la parentalité est épuisant! Heureusement, je peux partager mon travail avec un gardien d’animaux qui est également une mère. Aucun de nous n’a donc à prendre la décision du «tout ou rien» entre élever une famille ou prendre soin des animaux que nous aimons tant. Je suis épuisé quand je me lève à 5 heures du matin pour accueillir les animaux à 6h30 et lorsque je vais chercher ma fille le soir, je suis épuisé après m'être assuré que les besoins des pandas ont été satisfaits toute la journée. Mais rien ne peut être réparé par une sieste rapide ou un extra-latte, et cela vaut la peine de passer de longs jours et des cernes sombres. J'ai vraiment le sentiment de faire une différence - dans la vie de ma fille, dans la vie des écoliers à qui j'ai la chance de parler tous les jours à la maison des pandas et dans la vie de la précieuse famille des pandas, dont les expériences ont été tellement étroitement liée à la mienne depuis plus d'une décennie. Je leur ai consacré du sang, de la sueur, des larmes, des vacances, des week-ends et beaucoup d’heures supplémentaires, en veillant à ce qu’ils soient satisfaits et soignés. Mais finalement, ils m'ont donné tellement plus.
