C'est un dilemme classique opposant la poule à l'œuf: les oiseaux à gros cerveau - et donc plus intelligents - ont-ils plus de chances de trouver leur chemin vers les îles, ou la vie dans les îles déclenche-t-elle la croissance du cerveau?
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Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps ces derniers, mais tout ce qu'ils ont à faire pour soutenir cette affirmation est une preuve anecdotique. Maintenant, une nouvelle étude publiée dans Nature Communications fournit des données qui confirment le lien entre la taille du cerveau et les environnements insulaires, corroborant les recherches de chercheurs précédents - et prouvant peut-être que la phrase «cerveau d'oiseau» n'est pas nécessairement une insulte.
Tanya Loos du Cosmos Magazine rapporte qu’une équipe internationale de chercheurs dirigée par Ferran Sayol du Centre de recherche sur les applications écologiques et les recherches forestières de Barcelone a mesuré la taille du cerveau de 11 554 spécimens de musées, y compris des représentants de 110 espèces insulaires et de 1 821 espèces continentales. La taille du cerveau des oiseaux de l’île était plus grande que celle de leurs parents du continent, mais la question de savoir si cette croissance précipitait ou suivait la colonisation de l’île restait sans réponse.
Pour résoudre le débat, les scientifiques ont revisité leur ensemble de données. En comparant la taille relative du cerveau d'oiseaux insulaires et continentaux étroitement apparentés, ils ont découvert que les oiseaux qui avaient évolué sur une île au cours d'une longue période avaient des cerveaux plus gros que leurs cousins non insulaires, écrivait Bob Yirka pour Phys.org .
Les espèces aviaires testées allaient du pigeon notoirement plus petit au corbeau rusé et astucieux. Cet assortiment diversifié a permis à l’équipe de suivre les tendances de multiples familles d’oiseaux reconnus pour leur intelligence (ou leur manque d’intelligence). Quelles que soient les espèces testées, les résultats sont restés cohérents: les oiseaux des îles ont développé des capacités cognitives avancées directement en raison de leur environnement.
L'évolution sur les îles devient étrange, note Forbes . Comme les îles sont isolées, il y a moins d'espèces sur lesquelles rivaliser, mais les ressources sont limitées et le rythme de vie est généralement plus lent.
Cela signifie que, parce que les petites parcelles ont tendance à être peuplées par moins d'espèces que le continent, les habitants des îles sont libres de rechercher de nouveaux débouchés alimentaires ou de se créer une niche, sans la pression supplémentaire de la concurrence inter-espèces et des prédateurs. L'isolement relatif de la plupart des îles signifie qu'il n'y a pas de «plan B» si leur habitat se dégrade, de sorte que la fonction cérébrale d'un animal doit s'adapter facilement pour qu'il puisse survivre.
«La nécessité d’adopter de nouvelles opportunités de ressources pour les colonisateurs insulaires devrait opter pour une cognition améliorée et des cerveaux plus grands», explique Sayol dans un article de blog. "La sélection devrait être particulièrement forte en raison des limites de dispersion, qui empêcheraient les individus de se déplacer ailleurs lorsque les conditions environnementales se détériorent."
La troisième explication potentielle des plus gros cerveaux des oiseaux insulaires est leur rythme de vie ralenti. (Il suffit de penser à l'excuse populaire des amateurs de plage pour se détendre: «je suis à l'heure de l'île»). L'étude indique que les espèces insulaires ont tendance à mûrir plus lentement que leurs frères du continent, ce qui leur laisse suffisamment de temps pour développer les gros cerveaux nécessaires pour survivre dans un environnement où règne l'intelligence.
Comme le conclut Forbes, «dans la mesure où la flexibilité en matière d’apprentissage et de comportement apporte finalement de gros bénéfices aux espèces insulaires lorsque les conditions locales deviennent plus difficiles, une telle innovation évolutive pourrait rapidement se propager à travers la population».
