Au cœur d'une catastrophe, de petits objets tels que des piles ou des fournitures médicales peuvent être une question de vie ou de mort. Mais quel est le moyen le plus sûr et le plus rentable de livrer ces articles? L'armée américaine investit des ressources pour répondre à cette question. En cours de route, ils ont trouvé un moyen inattendu de mener à bien de dangereuses missions de réapprovisionnement à sens unique; c'est une solution qui implique, de toutes choses, des avions en papier.
Comme le rapporte Evan Ackerman de IEEE Spectrum, l’Agence de projets de recherche avancée pour la défense a mis en place un nouveau programme consacré à la création de drones jetables - et peut-être même en papier. Le programme DARPA est appelé ICARUS (abréviation pour systèmes entrants, contrôlables, non-récupérables, non récupérables) et vise à créer ce que l’agence appelle «des véhicules aériens en voie de disparition qui peuvent effectuer des livraisons précises d’approvisionnements essentiels, puis se vaporiser dans l’air mince».
Si les avions en papier ne semblent pas vraiment correspondre à cette facture, détrompez-vous. Otherlab, un groupe basé à San Francisco qui se spécialise dans l'utilisation de matériaux inhabituels pour créer des machines inattendues, a reçu un financement de la DARPA pour un drone appelé APSARA (plate-forme aérienne prenant en charge le réapprovisionnement / les actions autonomes).
Derrière ce long acronyme se cache un concept ingénieux. Les drones APSARA sont principalement du carton et du ruban d’emballage avec quelques éléments matériels très simples comme une batterie et un système GPS. Le petit ensemble de composants électroniques aide à diriger l’avion en papier vers sa cible. Une fois qu'ils ont largué leur charge utile (environ 2, 20 livres pour un drone de 3, 3 pieds), ils finissent par se désintégrer. Ackerman note que la DARPA finance un programme distinct - avec un acronyme distinct, bien sûr - qui développera, espérons-le, une électronique qui disparaîtra ou se dégradera tout comme le drone jetable.
Les drones ont même une touche savoureuse: ils seront éventuellement fabriqués à partir de champignons. Comme Tim Wright le note dans Smith & Air , le drone ne sera pas un carton pour toujours. Otherlab entend plutôt les fabriquer à partir de mycélium, les ramifications filamenteuses du champignon qui agissent un peu comme des racines. C’est une ressource renouvelable, espérant que d’autres espèrent que le drone disparaîtra encore plus rapidement une fois son travail terminé.
Avions en papier? Des messagers aux champignons? Cela fait partie de la journée de travail de la DARPA, qui a déjà prévu de tout, des essaims de drones inspirés par les contes de fées aux balles autoguidantes. Les projets peuvent sembler futuristes, voire ésotériques. Mais ils sont tous construits avec la sécurité à l'esprit. Que les drones en carton ou en champignon arrivent ou non sur le champ de bataille, l'avenir de la guerre s'annonce vraiment étrange.
