Comme le livre pour enfants que Tout le monde nous a appris, Poos a créé des créatures de toutes formes et de toutes tailles, qui sont toutes naturelles et acceptables. Eh bien, peut-être sauf pour le caca du wombat; quelque chose de bizarre se passe là-bas. Le marsupial australien jette de petites piles de caca en forme de cube, et les naturalistes et les biologistes se demandent depuis des années comment la plomberie ronde et sinueuse trouvée chez la plupart des animaux pourrait produire un produit final ressemblant à celui d'une briqueterie.
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Une nouvelle étude présentée au cours de la 71e assemblée annuelle de la division de la dynamique des fluides de l'American Physical Society à Atlanta au cours du week-end semble avoir enfin permis de résoudre le problème. Lorsque Patricia Yang, ingénieure en mécanique à la Georgia Institute of Technology, a découvert le caca de wombat cubique, elle a décidé de comprendre le mystère. Elle se spécialise dans l'hydrodynamique des fluides corporels, y compris la nourriture, l'urine et le sang, mais n'a jamais rien trouvé de semblable aux cubes de wombat.
«La première chose qui m'a conduit à cela, c'est que je n'ai jamais rien vu d'aussi étrange en biologie. C'était un mystère », dit-elle dans un communiqué de presse. «Je ne croyais même pas que c'était vrai au début. Je l'ai googlé et j'ai beaucoup vu sur le caca de wombat en forme de cube, mais j'étais sceptique.
Pour étudier le processus étrange qui convertit les herbes en cubes de wombie, Yang et son équipe ont acquis le tractus intestinal de wombat chez des animaux de Tasmanie qui devaient être euthanasiés après avoir été heurtés par des voitures et ont commencé à étudier leur système digestif inhabituel.
Comme le rapporte George Dvorsky de Gizmodo, l’équipe a découvert que la nourriture se déplace normalement dans les intestins du wombat sous forme de boue liquide au cours de la majeure partie de ses 2, 5 semaines de voyage dans le système de la créature. Vers la fin de ce long voyage, cependant, les choses ont changé. Alors que le caca entrait dans les 8% restants de l'intestin, il commençait à se raffermir et à former une série de cubes. Des études antérieures avaient abouti à la conclusion opposée: certains avaient émis l’hypothèse que le caca était transformé en cubes au début de l’intestin grêle.
En faisant exploser les intestins comme des ballons cauchemardesques et en les comparant aux intestins de porc, Yang et son équipe ont déterminé que l'intestin du wombat avait différentes propriétés élastiques qui exerçaient une pression inégale sur les crottes, créant ainsi une forme unique. Il existe deux rainures visibles dans l'intestin du wombat où l'élasticité est différente. Les intestins de porc, par contre, avaient une élasticité uniforme. À mesure que le caca se déplace dans le wombat, la pression différente de l'intestin le serre dans la forme du cube, à la manière d'une fabrique d'amusement Play-Doh.
«C’est vraiment la première fois que je vois personne proposer une bonne explication biologique et physiologique», explique Mike Swinbourne, expert en wombat à l’Université d’Adélaïde, à Tik Root, du National Geographic .
Les cubes ne sont pas un simple accident de la nature. Ils font partie du style de vie du wombat. Les animaux produisent entre 80 et 100 des cubes puants par nuit, et chaque cube mesure près d'un pouce de chaque côté, rapporte Dvorsky. Parce qu'ils ont une mauvaise vue, les animaux s'appuient sur leurs raidisseurs pour trouver un partenaire. Ils utilisent les cubes nauséabonds pour communiquer en marquant leur territoire afin que leurs compagnons puissent les retrouver. On pense que leur forme cubique empêche les tortues de rouler.
Le processus pourrait également avoir des applications non-merde. Des dispositifs conçus pour fonctionner comme une poupe de wombat avec une pression élastique variable pourraient conduire à de nouvelles technologies de fabrication.
«Le moulage et la découpe sont les technologies actuelles pour la fabrication de cubes», a déclaré Yang à Dvorsky. «Mais les wombats ont la troisième voie. Ils forment des matières fécales cubiques grâce aux propriétés des intestins… Nous pouvons apprendre des wombats et, espérons-le, appliquer cette nouvelle méthode à notre processus de fabrication. Nous pouvons comprendre comment déplacer ce matériel de manière très efficace. ”
Cela signifie qu'un jour, nous pourrons peut-être utiliser des intestins de wombat artificiels pour créer des produits tels que des briques ou des bonbons, bien que ce soit une visite de l'usine que nous pourrions décider de sauter.
