Le baseball fait partie de la vie de l'auteur Jane Leavy depuis qu'elle a acquis son premier gant de baseball alors qu'elle grandissait à Long Island. Sa deuxième maison était l'appartement de sa grand-mère, dans les Yankee Arms, un bâtiment construit depuis longtemps par un ballon dégoutant du Yankee Stadium. Naturellement, en tant qu’amoureux des sports, le Bronx Bombers est devenu son principal moyen de pression.
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Leavy est un écrivain sportif de renom, anciennement du Washington Post, et l'auteur des biographies les plus vendues de Sandy Koufax et de Mickey Mantle. Son projet actuel, une biographie de Babe Ruth, le grand papa, sera présenté à l'automne 2018, en même temps qu'un spectacle que j'ai organisé à la National Portrait Gallery, «One Life: Babe Ruth», que j'ai invité Leavy a partagé ses idées sur l’une des légendes du sport les plus emblématiques des États-Unis.
Qu'est-ce qui t'a attiré chez Babe Ruth? Pour Ruth, il y a tellement de lacunes dans les sources primaires, une biographie complète est-elle possible?
Où allez-vous après Koufax et Mantle? Le bébé. La question la plus difficile pour moi est de savoir où vous allez APRÈS The Babe. J'étais très préoccupé par le manque de sources primaires lorsque j'ai accepté de faire le livre. Je suis un journaliste. Parler aux gens - et trouver des gens à qui parler - est ce pour quoi je suis formé. Pour ce projet, j'ai dû apprendre à être plus un historien que un reporter. J'ai dû apprendre à consulter les archives numérisées de l'état et des journaux pour trouver des informations sur sa jeunesse qui n'auraient pas été facilement accessibles aux biographes précédents. Ce qui a commencé comme un défi de taille est donc devenu un avantage.
Qui interviewes-tu? Pouvez-vous apporter un nouveau reportage à cette histoire? Qu'apprends-tu?
J'ai retrouvé autant de ses descendants que possible, sachant qu'une grande partie de leurs connaissances étaient au mieux anecdotiques et que tout cela ne survivrait pas à la vérification des faits. J'ai pu trouver un nombre étonnant de personnes de 90 ans qui l'avaient rencontré dans les années 1940. Les souvenirs de leur enfance ont aidé à capturer la crainte des enfants, alors même qu’il mourait et mourait. J'ai retrouvé autant de parents que possible de personnes ayant participé ou assisté à ses jeux de grange en octobre 1927. Cette tournée de grange, orchestrée par l'agent de Ruth, Christy Walsh, car Ruth et Gehrig forment la colonne vertébrale du livre.
Ruth a régulièrement ignoré la plupart des régimes traditionnels d'entraînement et de mise en forme auxquels la plupart des athlètes adhèrent. Comment a-t-il pu exceller en tant que star du baseball?
Nous nous souvenons de la caricature du gros bonhomme sur la cheville «débutante», mais ce n’était pas une image fidèle de The Babe qui a frappé 59 circuits en 1921. Il était sublimement talentueux, mais il était aussi plus grand, plus grand et plus fort ses contemporains. Il se tenait littéralement la tête et les épaules au-dessus d'eux. À ses débuts, avant qu'il ne grossisse - pour le dire gentiment -, il mesurait 6 pi 2 po et peut-être 200 livres. La raison pour laquelle il reste sans aucun doute le meilleur joueur de l’histoire de la Ligue majeure est qu’il était à la fois un lanceur extraordinaire pour les Red Sox de Boston, un partant gaucher qui aurait pu devenir le panthéon de la ligue et qui aurait très bien pu figurer dans le Hall of Fame qui a créé le baseball de puissance.
Comment Ruth aurait-il réussi dans le monde d'aujourd'hui, à la fois dans et hors du stade?
En dehors du terrain, il aurait des protecteurs pour le protéger contre ses pires instincts, mais il serait sujet aux traqueurs d'iPhone et aux vidéos qui ont exposé les athlètes actuels - voir Michael Phelps et al. Et il n'aurait pas de corps de presse complice disposé à tracer et à observer la ligne de démarcation entre public et privé. Il aurait eu une personnalité aussi grande qu’alors, mais il ne serait pas l’original de ce qu’il était quand il a décidé de refaire le baseball à son image. Ses pairs seraient aussi gros que lui ou physiquement et, bien sûr, il devrait faire face au meilleur du très grand bassin de talents afro-américains qui était exclu de la compétition dans la Major League.
Quel aspect de la vie de Ruth trouvez-vous le plus convaincant à contempler - ses prouesses au baseball, sa vie sociale risquée, les deux?
Je pense qu'il était un révolutionnaire, un radical par inadvertance, un homme qui a décidé non pas qu'il était plus gros que le jeu, mais de rendre le jeu plus grand qu'il ne l'était auparavant. Pourquoi devrait-il jouer la petite balle et permettre au jeu d'être dicté de la pirogue quand il peut le contrôler depuis la surface de frappe? Pourquoi ne devrait-il pas se prémunir contre les ligueurs noirs? Pourquoi ne devrait-il pas engager un agent - le premier du sport professionnel - pour défendre ses intérêts? Il a réinventé le jeu sur et en dehors du terrain à son image.
Ruth était une extravertie loquace. Avait-il une vie secrète? Était-il doué pour garder des secrets?
Oui, il savait garder les secrets, mais il avait aussi beaucoup d'aide de la presse jusqu'à ce que Joe Patterson, propriétaire du New York Daily News, décide de le couvrir de standards modernes, révélant en 1925 l'affaire extra-conjugale avec Claire Hodgson. cela a mis fin à son premier mariage. Il ne s'en tirerait pas aujourd'hui.
Combien de temps a-t-il fallu pour rechercher et écrire votre biographie de Ruth? Avez-vous rencontré des surprises? Les quelques descendants de Ruth ont-ils des idées à partager?
Je suis toujours en train de passer des appels et de faire des recherches, alors ça dure six ans. Oui, mais je dois garder certaines de ces surprises pour le livre. Sa fille Julia Ruth Stevens, une femme très gracieuse aujourd'hui âgée de 100 ans, m'a dit quelque chose qui est devenu une sorte de pierre de touche dans ma compréhension de lui. Quand je lui ai demandé ce qu’il partageait au sujet de ses années à l’école industrielle St. Mary's, l’école de réforme de Baltimore où il avait été envoyé par ses parents, elle a répondu: «Il a dit qu’il ne s’était jamais senti rassasié». vérité émotionnelle pour lui.
En tant qu'ancien journaliste sportif, avez-vous rencontré des athlètes qui vous ont rappelé le caractère et le tempérament de Ruth? Et de quelle manière?
Personne ne s'approche.
Comment extraordinaire était Ruth? Est-ce qu'il est à la hauteur des légendes qui le concernent? Ruth était-elle vraiment unique?
Pour citer le regretté Jim Murray du Los Angeles Times : "Une étoile n’est pas quelque chose qui jaillit dans le ciel. C’est une comète. Ou un météore. Une étoile est un moyen de guider les navires. Elle reste en place et dégage une lueur constante; elle est fixe, permanente. Une étoile travaille pour devenir une star… Les étoiles ne se prennent jamais pour acquis. C'est pourquoi elles sont des étoiles. ”C'est Ruth
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