L'année dernière, à l'occasion de la Saint-Valentin, le Musée de l'Histoire Naturelle Alcide d'Orbigny de Cochabamba en Bolivie a dressé un profil Match.com pour Romeo, une grenouille d'eau Sehuenca qui serait probablement la dernière de son genre. Bien qu'aucune grenouille ne lui ait envoyé de message, beaucoup d'êtres humains l'ont fait, faisant un don de 25 000 $ pour tenter de trouver plus d'amphibiens en voie de disparition. Maintenant, cette générosité porte ses fruits. Des chercheurs en Bolivie ont trouvé cinq autres grenouilles Sehuencas, dont une croaker adulte, qui, espèrent-ils, seront un mariage d'amour avec Romeo.
Damian Carrington du Guardian rapporte que l'espèce était autrefois assez abondante dans les forêts tropicales tropicales de nuages de Bolivie, connues pour leur couverture nuageuse basse. Mais au cours des dernières décennies, les espèces de grenouilles aquatiques en Bolivie, en Équateur et au Pérou ont été confrontées à diverses menaces, notamment la destruction de leur habitat, le changement climatique, la pollution, le champignon Chytrid et la truite envahissante qui mordillent les œufs de grenouille.
Il y a dix ans, Romeo était capturé dans la nature dans l'espoir de constituer une population reproductrice en captivité au cas où son espèce disparaîtrait dans la nature. Mais les recherches ultérieures pour plus de grenouilles Sehuencas sont arrivées les mains vides, et Romeo a passé de nombreuses années solitaires dans la solitude. Les herpétologistes craignaient qu'il ne subisse le même sort que Toughie, la dernière rainette connue des Rabbs, morte en captivité à Atlanta en 2016.
Le financement obtenu grâce au profil de jumelage de l'année dernière a toutefois permis à l'organisation à but non lucratif Global Wildlife Conservation et au Museo de Historia Natural Alcide d'Orbigny de lancer une nouvelle expédition. Mais les choses ne se passent pas bien au début.
Après avoir inspecté les cours d’eau où les grenouilles avaient été trouvées et d’autres qui semblaient présenter les bonnes conditions, l’équipe chargée de la recherche s’est retirée. L’équipe a décidé d’enquêter sur un autre flux avant de faire ses bagages, mais elle n’a pas laissé beaucoup d’espoir.
Cependant, près d'une cascade, la chef de l'expédition, Teresa Camacho Badani, a vu une grenouille sauter.
«Quand je l'ai sorti, j'ai vu un ventre orange et je me suis soudain rendu compte que j'avais dans mes mains la grenouille d'eau Sehuencas tant attendue», a déclaré à Carrington Badani, qui travaille pour le musée d'histoire naturelle Alcide d'Orbigny à Cochabamba. «Ma première réaction a été de crier:« j'en ai trouvé un! et l'équipe est venue en courant pour m'aider et pour mettre la grenouille à l'abri. C'était un sentiment incroyable. "
Au total, l'expédition a rassemblé cinq grenouilles, deux femelles de l'espèce et trois mâles. Chris Jordan, coordinateur pour l'Amérique centrale et les Andes tropicales chez Global Wildlife Conservation, a déclaré dans un communiqué de presse qu'il était dangereux de capturer des animaux rares.
«Il est toujours risqué de faire venir des animaux de la nature pour constituer une population d’assurances, et ce n’est pas une démarche à prendre à la légère», dit-il. «Mais à ce stade, il semble qu'il y ait trop peu de grenouilles aquatiques dans la nature pour qu'elles puissent conserver une population viable à long terme. Il y a donc plus de risque si nous ne faisons rien.»
Les grenouilles sauvages sont actuellement en quarantaine. Deux des grenouilles sauvages formeront probablement un couple reproducteur et la grenouille femelle adulte, connue maintenant sous le nom de Juliette, sera jumelée à Romeo. Helen Briggs à la BBC rapporte que les chercheurs espèrent attirer les contraires.
«Romeo est vraiment calme et détendu et ne bouge pas beaucoup. Il est en bonne santé et aime manger, mais il est plutôt timide et lent », explique Badani. Juliette est plus active. "Elle est très énergique, elle nage beaucoup, elle mange beaucoup et parfois elle tente de s'échapper."
Il est possible que même plus de Sehuencas puissent devenir le nid d'amour du musée. L’équipe de recherche prévoit de continuer à parcourir la forêt nuageuse à la recherche d’individus jusqu’en mars. Et l'effort pourrait aider les espèces non seulement à survivre, mais aussi à retrouver leur habitat naturel. Selon le communiqué, des programmes de reproduction en captivité similaires ont permis de sauver des espèces en péril, telles que le crapaud espagnol et le crapaud kihansi de Tanzanie, qui ont été réintroduits dans la nature.
