L'automne dernier, des archéologues sous-marins se sont réjouis lorsqu'il a été annoncé qu'une expédition conjointe américano-grecque avait découvert un cimetière d'épaves de navires dans l'archipel de Fourni, en Grèce. Il s'agissait de l'une des découvertes les plus importantes d'anciens navires de transport, ajoutant 12% au nombre total d'anciens naufrages connus dans les eaux grecques.
Les chercheurs ont maintenant des raisons de continuer à faire la fête. Une deuxième expédition à Fourni, le mois dernier, a révélé 23 autres épaves, ce qui porte le total à 45. Cela représente environ 20% de toutes les épaves de navires pré-modernes identifiées dans les eaux grecques.
«Fourni est certainement un cas exceptionnel. Nous avons eu un choc énorme de trouver autant de navires lorsque nous nous attendions à en avoir trois ou quatre », a déclaré à Smithsonian.com Peter Campbell, co-directeur de l'expédition à la RPM Nautical Foundation. «Cette saison, nous pensions avoir déjà trouvé le gros des navires et il ne doit en rester que 5 ou 10. Quand nous avons trouvé 23 personnes, nous savions que c'était un endroit spécial.
Le projet a débuté à l'été 2015 lorsque l'archéologue maritime et codirecteur George Koutsouflakis a reçu un appel d'un pêcheur sous-marin, selon Nick Romeo de National Geographic . Manos Mitikas, qui avait passé des années à pêcher autour de Fourni, avait rencontré des dizaines de points au fond de la mer recouverts de cargaisons d'anciens navires. Il avait une carte dessinée à la main d'environ 40 sites qu'il voulait montrer aux Koutsouflakis.
En septembre 2015, aidés par Mitikas, les chercheurs ont découvert 22 épaves en 11 jours. De retour en juin 2016 avec une équipe de 25 plongeurs et conservateurs d'artefacts, l'équipe a découvert 23 épaves supplémentaires sur une période de 22 jours, guidées vers plusieurs nouveaux lieux par des pêcheurs et des plongeurs éponges.
Alors, pourquoi Foruni est-il un tel point chaud? L'ensemble des 13 îles et récifs situés entre les îles les plus connues de Samos et d'Ikaria faisait partie d'une voie de navigation majeure en Méditerranée pendant des millénaires. La zone était connue comme un mouillage sûr pour les navires et notait sur les cartes de l’Empire ottoman la Royal Navy comme point d’arrêt sûr. D'autres cultures anciennes se sont arrêtées là aussi.
«C'est comme un col maritime de Khyber, le seul moyen de traverser la mer Égée orientale», a déclaré Campbell. «Le nombre d'épaves est simplement fonction du volume de trafic commercial considérable qui y circule à chaque période. Répandez cela au fil des siècles et de nombreux navires coulent dans la région. »
Les 45 épaves couvrent environ 525 av. J.-C. jusqu'à 1850. Et tandis que les navires eux-mêmes se sont désintégrés au fil des ans en tant que victimes de vers marins, leurs cargos racontent l'histoire. Leurs cargaisons comprennent principalement des amphores, des vases d'argile servant à transporter du vin, de l'huile d'olive et de la sauce de poisson, identifiés par leur style d'origine italienne, nord-africaine, chypriote, égyptienne, espagnole et d'ailleurs.
Et il reste encore beaucoup à explorer. Selon M. Campbell, les chercheurs n’étudient que 50% environ de la côte de Fourni et prévoient de continuer à prospecter la région jusqu’en 2018. Ils commenceront également la prospection en eaux profondes à l’aide d’un sonar à faisceaux multiples, une grande partie de la côte étant constituée de falaises qui tombent rapidement à 1 000 pieds. et peut-être cacher beaucoup plus d'épaves.
Actuellement, lorsque les plongeurs localisent une épave dans les eaux côtières, le site est numérisé par photogrammétrie pour créer une image 3D. Les plongeurs apportent ensuite des artefacts représentatifs de la cargaison. Celles-ci sont préservées sur le site et seront ensuite testées pour leur origine, leur contenu et éventuellement pour leur ADN dans un laboratoire de conservation à Athènes. Toutes les épaves d'importance particulière feront l'objet de fouilles une fois que la visite initiale est terminée.
Déjà, Campbell surveille plusieurs épaves. Au moins deux, datant du IIe siècle de notre ère, transportaient des marchandises de la région de la mer Noire contenant des amphores connues uniquement à partir de fragments trouvés auparavant sur terre. Il est également intéressé par plusieurs très rares épaves datant de 525 et 480 avant JC, la période archaïque de la Grèce. Sur un autre site, il dit qu'ils ont trouvé des fragments de la célèbre poterie à glaçure noire fabriqués par les Grecs hellénistiques qu'une pieuvre avait tirés dans une amphore pour faire un nid. Il espère que cette épave produira un peu de vaisselle rare.
Mais la partie la plus importante de l’expédition a été l’implication de la communauté locale, que beaucoup d’équipes d’expédition ignorent ou sont hostiles aux chercheurs. À Fourni, Campbell explique que les habitants s'intéressent de près à leur histoire et que leurs conseils sont la clé du succès de l’expédition. "Sur les 45 épaves, nous avons trouvé environ 15 de notre enquête systématique de la côte, et le reste provient de rapports locaux", dit-il. «Nous aurions pu tous les trouver juste en train de faire notre enquête, mais cela nous aurait pris 10 ans. Nous avons dépensé beaucoup moins d’argent, passé plus de temps à parler et trouvé beaucoup plus d’épaves. »
L’équipe envisage de retourner à Fourni, probablement en juin prochain, pour poursuivre son enquête. Campbell dit qu'il est très probable qu'il y aura plusieurs autres saisons avec 20 épaves ou plus dans l'archipel.
