Lorsque le «Greatest Show on Earth» de Barnum et Bailey a envahi les villes américaines dans les années 1880, la vie quotidienne s'est arrêtée brusquement. Quelques mois avant l’arrivée du spectacle, une équipe avancée a saturé la région environnante avec des lithographies aux couleurs brillantes de l’extraordinaire: éléphants, dames barbus, clowns, tigres, acrobates et passants.
Le «jour du cirque», de grandes foules se sont rassemblées pour observer l'arrivée avant le lever du jour de «troupeaux et de troupes» de chameaux, de zèbres et d'autres animaux exotiques, butin du colonialisme européen. Les familles ont assisté à la montée d'une ville sous tente sur une superficie de 9 hectares et à une parade matinale qui s'est déroulée le long de Main Street, annonçant le cirque comme un formidable éventail d'artistes et de bêtes captivants du monde entier.
Pour un public américain isolé, le cirque tentaculaire a effondré le monde entier en un sensorium éducatif piquant, passionnant, de son, d'odeur et de couleur, juste devant leur porte. Ce que les citadins n’auraient pas pu reconnaître, c’est que leur Big Top bien-aimé était aussi en train de devenir rapidement une projection de la culture et du pouvoir américains. Le cirque américain à trois anneaux a atteint sa maturité au même moment historique que les États-Unis eux-mêmes.
Les cirques à trois anneaux, comme Barnum et Bailey, sont le produit des mêmes forces historiques du siècle doré qui ont transformé une nouvelle république naissante en une société industrielle moderne et en une puissance mondiale croissante. L’extraordinaire succès du cirque géant à trois anneaux a donné naissance à d’autres formes de géant américain exportable, telles que les parcs d’attractions, les grands magasins et les centres commerciaux.
Les premiers cirques en Amérique étaient européens - et petits. Bien que les arts du cirque soient d'origine ancienne et transnationale, le cirque moderne est né en Angleterre dans les années 1770 lorsque Philip Astley, cavalier et vétéran de la guerre de Seven Years (1756-1763), apporta des éléments du cirque - acrobaties, chevauchement et clowns - réunis dans un ring à son école d’équitation près du pont de Westminster à Londres.
L'un des étudiants d'Astley a formé un jeune écossais nommé John Bill Ricketts, qui a amené le cirque en Amérique. En avril 1793, quelque 800 spectateurs se sont rassemblés à Philadelphie pour assister à la première représentation de cirque du pays. Ricketts, un cavalier artificiel, et sa troupe multiculturelle composée d'un clown, d'un acrobate, d'un trotteur et d'un garçon équestre, ont ébloui le président George Washington et d'autres membres de l'auditoire par des exploits sportifs et des joutes verbales.
Des artistes individuels ont fait des tournées en Amérique du Nord pendant des décennies, mais cet événement a été la première représentation coordonnée d’un anneau entouré d’un public. Des cirques européens sont apparus dans des théâtres urbains établis, mais Ricketts avait été contraint de construire ses propres arènes en bois, car les villes américaines situées le long de la côte est n'avaient pas d'infrastructure de divertissement. Les routes étaient tellement accidentées que la troupe de Ricketts voyageait souvent par bateau. Ils ont joué pendant des semaines dans une seule ville pour récupérer les coûts de construction. Le feu était une menace constante due aux fumeurs négligents et aux réchauds en bois. Bientôt confronté à une concurrence féroce d'autres cirques européens dans l'espoir de supplanter son succès en Amérique, Ricketts s'embarqua pour les Caraïbes en 1800. À son retour en Angleterre à la fin de la saison, il fut perdu en mer.
Après la guerre de 1812, les imprésarios nés en Amérique ont commencé à dominer le marché. En 1825, Joshua Purdy Brown, un showman né à Somers, dans l’État de New York, appose un timbre distinctement américain sur le cirque. Au milieu du deuxième grand réveil évangélique (1790-1840), une ère de revivalisme religieux et de réforme sociale, les dirigeants municipaux de Wilmington, dans le Delaware, interdirent à la ville les divertissements publics. Brown est tombé sur l'interdiction au cours de sa tournée et a dû réfléchir rapidement pour déjouer les autorités locales. Il a donc érigé un «cirque du pavillon» en toile, juste à l'extérieur des limites de la ville.
L'adoption de la tente en toile par Brown a révolutionné le cirque américain, cimentant ainsi son identité en tant que divertissement ambulant. Les dépenses en capital pour le matériel de tente et la main-d'œuvre ont forcé le mouvement constant, ce qui a donné lieu à la position d'un jour uniquement américaine. Aux confins de la société, des habitants affamés de spectacles ont afflué vers le cirque sous tente, qui marchait à cheval, en charrette et en bateau, se déplaçant vers l’ouest et le sud alors que les frontières du pays s’étendaient.
Le chemin de fer était le catalyseur le plus important pour que le cirque soit véritablement américain. Quelques semaines à peine après l'achèvement du chemin de fer transcontinental en mai 1869, le showman du Wisconsin, Dan Castello, emmena son cirque - comprenant deux éléphants et deux chameaux - d'Omaha en Californie sur le nouveau chemin de fer. Voyageant de façon transparente sur une piste et une jauge nouvellement normalisées, sa saison a été extrêmement rentable.
PT Barnum, déjà un propriétaire d’attractions chevronné, a reconnu l’occasion en la voyant. Il avait placé la barre haut pour le géant quand il entra dans l'industrie du cirque en 1871, mettant en scène un «Grand Musée itinérant, Ménagerie, Caravane et Cirque», d'une centaine de voitures. L'année suivante, le cirque tentaculaire de Barnum prenait les rails. Son partenaire, William Cameron Coup, a conçu un nouveau système de wagons plats et de wagons permettant aux ouvriers de faire rouler des wagons complètement chargés dans et hors du train.
Barnum et Coup eurent un succès scandaleux et leurs innovations poussèrent fermement le cirque américain dans la mêlée combative du capitalisme du Gilded Age. Avant longtemps, la taille et la nouveauté déterminaient la vendabilité du spectacle. Les forains rivaux ont rapidement copié les méthodes de Barnum. La concurrence était féroce. Des équipes préparant des lithographies pour des spectacles en compétition éclataient parfois en bagarres lorsque leurs chemins se croisaient.
En 1879, James A. Bailey, dont le cirque venait de sortir d'une tournée de deux ans en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Amérique du Sud, s'empara de Barnum lorsqu'un de ses éléphants fut le premier à accoucher en captivité lors des quartiers d'hiver de son spectacle à Philadelphie. . Barnum fut impressionné à contrecœur - et les rivaux fusionnèrent leurs activités à la fin de 1880. À l'instar d'autres grandes entreprises de l'époque gilded, les plus grandes expositions ferroviaires étaient toujours à la recherche de nouveaux cirques.
Des artistes du chemin de fer ont adopté les mythologies populaires de la mobilité ascendante américaine de Horatio Alger. Ils ont utilisé leur propre ascension spectaculaire pour annoncer le caractère moral de leurs spectacles. Bailey était orphelin à huit ans et s'était enfui avec un cirque en 1860, à l'âge de 13 ans, pour échapper à sa sœur aînée violente. Les cinq frères Ringling, dont le cirque est monté en flèche en 1907, après avoir été présenté au plus grand cirque ferroviaire du monde au début des années 1880 par une salle de concert hivernale, sont nés dans la peau d'un fabricant de harnais itinérant et ont passé leur enfance dans le Haut-Midwest.
Ces imprésarios américains ont construit une institution culturelle américaine qui est devenue le divertissement familial le plus populaire du pays. Le chapiteau de Barnum et Bailey a été conçu pour accueillir trois anneaux, deux étapes, une piste extérieure pour l'hippodrome destinée aux courses de chars et un public de 10 000 spectateurs. Les représentations de l'après-midi et du soir ont présenté les nouvelles technologies telles que l'électricité, les vélos de sécurité, les automobiles et les films; elles comprenaient des reconstitutions d'actualités, telles que la construction du canal de Panama.
À la fin du siècle, les cirques avaient diverti et éduqué des millions de consommateurs sur l’ensemble du monde et employé plus d’un millier de personnes. Leur moment était venu. À la fin de 1897, Bailey emmena son grand cirque américanisé en Europe pour une tournée de cinq ans, au moment même où les États-Unis commençaient à prendre leur envol en tant que puissance industrielle mature et exportateur culturel de masse.
Bailey transporta le mastodonte à trois anneaux en Angleterre par bateau. À lui seul, le défilé a tellement ébloui le public européen que beaucoup sont rentrés chez eux par la suite, pensant à tort qu'ils avaient assisté à tout le spectacle. En Allemagne, l'armée du Kaiser a suivi le cirque pour découvrir ses méthodes efficaces pour déplacer des milliers de personnes, d'animaux et de fournitures. Bailey a inclus des spectacles patriotiques reproduisant des scènes de bataille clés de la guerre hispano-américaine dans une annonce jingoistique du statut mondial croissant de l'Amérique.
La tournée européenne de Bailey fut un succès spectaculaire, mais son triomphe personnel fut fugace. Il est revenu aux États-Unis en 1902 seulement pour découvrir que le parvenu Ringling Brothers contrôlait maintenant le marché du cirque américain.
Lorsque Bailey meurt subitement en 1906 et que la panique de 1907 envoie les marchés financiers se effondrer peu de temps après, les Ringling peuvent acheter tout son cirque pour moins de 500 000 $. Ils ont exploité les deux cirques séparément jusqu'à ce que les restrictions fédérales imposées par la Première Guerre mondiale limitent le nombre de moteurs de chemin de fer pouvant être utilisés. Pensant que la guerre se poursuivrait pendant de nombreuses années, les Ringling décidèrent de consolider temporairement les cirques pour la saison 1919 afin de respecter les réglementations fédérales en temps de guerre.
Le spectacle combiné gagnait tellement d’argent que le Ringling Bros. et le cirque Barnum & Bailey devinrent permanents, plus connu sous le nom de "Le plus grand spectacle sur Terre" - jusqu’au début de l’année, quand, après 146 ans, il annonça sa fermeture.
Le Smithsonian Folklife Festival célèbre cette année son 50e anniversaire avec une exploration de la vie et du travail des gens du cirque aujourd'hui. Des représentations, des repas et des ateliers «arts du cirque» ont lieu au National Mall de Washington, du 29 juin au 4 juillet et du 6 juillet au 9 juillet.
Janet M. Davis enseigne les études américaines et l'histoire à l'Université du Texas à Austin. Elle est l'auteur de L'Évangile de gentillesse: le bien-être animal et la construction de l'Amérique moderne (2016); L'âge du cirque: culture et société américaines sous le chapiteau (2002); et rédacteur en chef de Circus Queen et Tinker Bell: La vie de Tiny Kline (2008).
