Les artefacts de la collection de l'explorateur victorien Alfred Maudslay sont très délicats. Un grand nombre de pièces, qui documentent les vestiges d'anciennes villes mayas, ont longtemps été cachées dans un entrepôt de protection au British Museum et n'ont jamais été vues auparavant par le public.
Maintenant, cependant, grâce au partenariat entre le musée et Google, des photos, des moulages et d’autres documents importants sont à la disposition de tous ceux qui s’émerveillent du nouveau pôle “Préserver le patrimoine maya” de Google Arts et Culture.
Comme le rapporte Mark Brown pour The Guardian, l'important travail de préservation a numérisé plus de 1 000 pages de notes et de croquis de Maudslay, ainsi que des numérisations documentées en 3D des moules en plâtre fabriqués par Maudslay en Amérique centrale et au Mexique (sa ensemble de plus de 400 moules constitue la plus grande collection d’écriture maya ancienne en Europe).
Lorsque Maudslay se rendit au Guatemala en 1881, il découvrit pour la première fois les ruines du grand empire Maya. À son apogée, la civilisation maya était composée de plus de 40 villes dont la population variait de 5 000 à 50 000 habitants. Pour des raisons inconnues, la société tomba en déclin vers 900 de notre ère, laissant de nombreuses villes et sites cérémoniels aux mains de plantes sauvages.
Né dans une famille d'ingénieurs fortunés, l'aventurier victorien a développé un intérêt pour l'ethnographie après avoir travaillé pour le service colonial à Trinidad, aux Fidji et en Australie de 1872 à 1880. Après cette affectation, Maudslay s'est rendu à Guatamala. Bien qu'il n'ait pas entrepris d'enregistrer les ruines de Maya, il a vite changé d'avis, comme il l'a raconté plus tard:
«Je pouvais tout voir à mon arrivée à ce qui semblait être trois souches d'arbres morts, couvertes de mousse, couvertes d'un enchevêtrement de lianes et de plantes parasites. . Nous avons bientôt enlevé les plantes grimpantes, et. . . mis au travail pour enlever le revêtement de mousse. Au fur et à mesure que les lignes curieuses de l'ornement sculpté se dessinaient, il commençait à me rendre compte à quel point ces monuments, sur lesquels j'avais trébuché presque par hasard, étaient plus importants que tous les récits dont j'avais entendu parler m'attendaient. Les travaux de cette journée m'ont incité à m'intéresser de manière permanente à l'archéologie centraméricaine. Un voyage entrepris dans le seul but d'échapper aux rigueurs de l'hiver anglais a été suivi de sept expéditions en provenance d'Angleterre à des fins d'exploration et de recherche archéologiques ultérieures. "
Maudslay a ensuite dirigé sept expéditions vers Tikal, Yaxchilan, Copan, Quirigua, Palenque, Chichen Itza et Ixkun. Lors de ses voyages, il a utilisé la photographie sur plaque sèche et la fabrication de moules en papier et en plastique - nouvelles techniques d'enregistrement de l'époque - pour documenter l'héritage culturel antique des Mayas dont il a été témoin, même si certains des monuments qu'il a trouvés se sont révélés beaucoup trop détaillés pour être moulés avec du papier mâché. .
Maudslay a stocké plus de 800 négatifs de plaques de verre dans des boîtes en bois pour les protéger pendant ses voyages dans la jungle; le British Museum a conservé ces négatifs dans leurs boîtes en bois d'origine. Ses efforts ont permis de préserver d'importants détails de la civilisation maya, a déclaré Jago Cooper, conservateur du département des Amériques du British Museum, à Brown.
«Il savait que ces exemples seraient les mieux conservés et, 130 ans plus tard, nous exploitons cette vision et nous perpétuons son héritage au XXIe siècle», a déclaré Cooper.
Le nouveau site «Préserver le patrimoine maya» introduit certainement l'histoire maya dans le présent. Vous pouvez même utiliser la fonctionnalité Street View avec Google Cardboard, le casque de réalité virtuelle de Google, pour visiter à distance Quirigua et Tikal.
Un bâtiment sur les ruines de Tulum à Tulum, Mexique, en août 2016 (Gregory Payan via AP)
