L’ aigle a atterri le 20 juillet 1969. Pour ceux qui ont regardé les astronautes d’ Apollo 11 garer leur atterrisseur lunaire sur la base Tranquility - dans mon cas, sur une télévision noir et blanc granuleuse dans une petite maison sur les hauteurs de Los Angeles - Le fait que Neil Armstrong ait "réalisé un grand pas en avant pour l'humanité" il y a 40 ans ne peut qu'être un choc. Le premier être humain à marcher sur la Lune, maladroit dans sa combinaison spatiale, descendit lentement de l'échelle et nous savions que nous assistions à un moment que nous n'oublierions jamais.
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L'envoi d'un homme sur la Lune nécessitait une refonte de tout le programme spatial, impliquant des fusées plus puissantes et un nouvel engin spatial.
Vidéo: Vers la lune et le dos: Apollo 11 fête ses 40 ans
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Le module lunaire qui a transporté Armstrong et Buzz Aldrin à la surface rugueuse de la lune était une invention en deux parties construite par la société Grumman. L'unité inférieure consistait essentiellement en quatre jambes d'atterrissage équipées d'un retrorocket pour amortir la descente. Il resterait sur la lune après que la partie supérieure, également propulsée par une fusée, ait ramené les astronautes au module de commande, piloté par Michael Collins.
Lors de cinq atterrissages lunaires ultérieurs, le même type d’engin serait utilisé pour envoyer dix astronautes de modules de commandement à la Lune. Tous les atterrisseurs ont été abandonnés, les bases restant à l'endroit où ils se sont posés. Une fois que les astronautes sont revenus dans les modules, ils ont largué les capsules de transport, qui se sont écrasées dans la lune ou ont disparu dans l'espace.
Aujourd'hui, l'atterrisseur lunaire LM-2 ("LM" est l'abréviation de Lunar Excursion Module) reste lié à la terre - un véhicule de 50 ans qui n'a jamais quitté la rampe de lancement. Il est exposé au Musée national de l'air et de l'espace (NASM) du Smithsonian à Washington, DC
Le transport en toute sécurité des astronautes de l' Aigle sur la Lune est le résultat d'une remarquable série de vols d'essai commencés en 1968 avec l' Apollo 7 en orbite terrestre. Très tôt, les planificateurs de la NASA ont pris la décision d’atterrir sur la lune à partir d’un engin en orbite plutôt que de se rendre directement de la Terre à la surface lunaire. La solution de Grumman - un atterrisseur avec une construction ingénieuse à deux sections pour des fonctions de descente et d’ascension séparées - s’avérerait être l’un des éléments les plus fiables du programme Apollo.
Le premier atterrisseur, LM-1, est entré en orbite terrestre sur une fusée Saturn le 22 janvier 1968 pour des essais sans pilote de ses systèmes de propulsion. (Le LM-1 n’était pas destiné à retourner sur terre.) Le LM-2 a été conçu pour un deuxième test sans pilote, mais comme le premier s’est déroulé sans accroc, un autre a été jugé inutile. Selon le scientifique de la NASM Robert Craddock, les deux atterrisseurs ne sont pas conçus pour être "prêts à l'emploi"; ils manquaient d'équipements de sécurité et d'autres accessoires nécessaires pour accueillir les astronautes.
En cas d'urgence, un atterrisseur équipé de sources supplémentaires d'énergie et de propulsion pourrait également servir de bateau de sauvetage pour les astronautes. C'est exactement ce qui s'est passé lors de la mission malheureuse Apollo 13 en avril 1970. Alors que son équipage se dirigeait vers la Lune, un réservoir d'oxygène a explosé, causant des dégâts qui ont assommé une grande partie des sources d'approvisionnement en air, en électricité et en eau de l'équipage. Les astronautes sont passés par une trappe du module de commande dans l’atterrisseur contigu. Les roquettes de l'atterrisseur ont fourni l'impulsion nécessaire pour guider la capsule spatiale avec précision autour de la lune et vers la Terre.
Étant donné que les atterrisseurs étaient conçus pour être utilisés uniquement dans l'espace - et non pour résister à la rentrée dans l'atmosphère terrestre - les ingénieurs n'avaient pas besoin de prendre en compte le frottement atmosphérique dans leur conception. Ainsi, explique Allan Needell, conservateur du MSNA, "le module lunaire a l'air fragile et mal organisé - c'est une conception très pure conçue pour une mission très spécifique". Il ajoute que tous les astronautes qui sont allés sur la lune ont visité le LM-2 à NASM. "C'est évidemment le meilleur endroit pour les interviews télévisées", dit-il. "Ils pensent tous que le module lunaire était l'une des réalisations techniques vraiment uniques du programme Apollo."
Le LM-2 a été conçu pour des tests en orbite terrestre et n'a pas été conçu pour se poser sur la lune. il devait être équipé d'un train d'atterrissage afin de reproduire l'apparence de l'embarcation Armstrong-Aldrin. Il a également été récemment restauré. Son revêtement en mylar doré détérioré sur la section de descente et les entretoises d’atterrissage a été remplacé, et des couches supplémentaires ont été ajoutées pour recréer l’apparence d’ Apollo 11 .
Aujourd'hui, les visiteurs de l'exposition Apollo sont témoins d'un artefact qui ressemble - avec l'aide de conservateurs astucieux - à l'image de Eagle lorsqu'il a franchi ce pas de géant il y a 50 ans. Lorsque Buzz Aldrin nous a rappelé par radio le message suivant: "Cela symbolise l'insatiable curiosité de l'humanité à explorer l'inconnu", il parlait de la mission dans son ensemble. Mais il aurait tout aussi bien pu se référer à la merveille disgracieuse qui l’a rendu possible.
