La vie en montagne peut être rude. Les ressources sont rares, les conditions météorologiques peuvent être extrêmes et les niveaux d'oxygène se situent à des niveaux dangereusement bas. Les archéologues ont donc supposé que les hautes montagnes et les plateaux étaient parmi les derniers endroits peuplés par les humains anciens. Mais une nouvelle étude suggère que cette hypothèse pourrait être fausse.
Publiées dans la revue Science, les travaux de recherche détaillent une découverte remarquable dans les montagnes de Bale en Éthiopie sur un site situé à plus de 11 000 pieds d'altitude. Là-bas, une équipe d’experts a mis au jour une multitude d’objets, notamment des outils de pierre, des fragments d’argile, des ossements d’animaux brûlés et une perle de verre, indiquant que des personnes y avaient vécu il ya 47 000 ans. Selon l’étude, ces découvertes représentent «la plus ancienne preuve d’un site résidentiel [humain] préhistorique de haute altitude».
Pendant des décennies, les paléoanthropologues travaillant en Afrique de l’Est ont concentré leur attention sur les zones de basse altitude. «Nous étions tout simplement les premiers à monter plus haut», déclare à Carl Zimmer du New York Times, Götz Ossendorf, archéologue à l'université de Cologne et auteur principal de la nouvelle étude. Mais atteindre Fincha Habera, comme l’est le site de la nouvelle découverte, n’était pas une mince affaire. L’équipe de recherche a dû parcourir plus de 700 km à pied et à cheval pour se rendre sur le site.
L'effort en valait la peine. À Fincha Havera, l’un des plus de 300 abris surélevés sur lesquels les chercheurs ont enquêté, ils ont rapidement mis au jour les signes d’une ancienne occupation humaine. Les restes de foyers, qui fournissaient du charbon de bois pouvant être daté d’il ya 47 000 à 31 000 ans, ont été décisifs pour leur découverte, selon Zimmer.
Les nouvelles découvertes ne constituent toutefois pas le premier indice selon lequel nos ancêtres se sont aventurés en haute altitude plus tôt que ne le pensaient les experts. Plus tôt cette année, par exemple, des scientifiques ont rapporté l'os de la mâchoire d'un Denisovan - une espèce d'hominine éteinte - qui a été découvert dans une grotte à 10 700 pieds au-dessus du niveau de la mer en Chine. Le spécimen était daté d'environ 160 000 ans. La découverte d'outils en pierre sur le plateau tibétain, dont les reliques datent d'il ya 30 000 ans, est également importante. Mais les découvertes de Fincha Habera offrent des preuves exceptionnellement robustes du fait que des humains vivent réellement à haute altitude.
La colonie n'était probablement pas permanente. «Les humains préhistoriques à cette époque étaient des chasseurs-cueilleurs mobiles, ils ne sont donc jamais restés sédentaires sur un seul site», explique Ossendorf à Charles Q. Choi de Live Science . Mais, note Ossendorf, les preuves suggèrent que les personnes préhistoriques "ont passé beaucoup de temps" sur le site. En fait, Fincha Havera a été peuplée à maintes reprises par des humains; L'analyse de l'équipe montre qu'il y a environ 10 000 ans, un deuxième groupe s'est installé sur le site, l'utilisant de plus en plus comme foyer.
Malgré les défis de la vie à haute altitude, les anciens occupants de Fincha Havera l'ont peut-être vue comme un bien immobilier de choix. Ils ont habité le site pendant le dernier maximum glaciaire, quand une grande partie des montagnes de Bale était recouverte de glace - mais Fincha Havera était située au-delà de la région glacée. La fonte des glaciers aurait offert une quantité d'eau suffisante, peut-être plus que ce que l'on aurait pu trouver dans des vallées plus basses et plus sèches. La nourriture semble avoir été abondante à Fincha Havera, car les chercheurs ont découvert «des os brûlés abondants, principalement des rats-taupes géants», écrivent les auteurs de l'étude, suggérant que les habitants du site rôtissaient des rongeurs pour leurs repas. Ils semblaient également avoir utilisé des affleurements d'obsidienne à proximité pour fabriquer leurs outils.
"La colonie était donc non seulement relativement habitable, mais également pratique", explique Bruno Glaser, coauteur de l'étude et expert en biogéochimie des sols à l'université Martin Luther de Halle-Wittenberg en Allemagne.
Les chercheurs prévoient de retourner à Fincha Havera pour des fouilles supplémentaires, selon Zimmer. Idéalement, ils aimeraient retrouver les ossements des êtres humains qui y vivaient, et même plus idéalement, des os à ADN extractible. Une telle découverte pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre comment les anciens êtres humains se sont adaptés aux hautes altitudes et à déterminer si ces adaptations ont été héritées par les peuples vivant dans les montagnes de nos jours.
