Pour les suricates, la survie dépend du groupe. Ces adorables petits mammifères vivent dans des communautés allant jusqu’à 50 personnes en Afrique australe et s’aident mutuellement en surveillant de près les nombreux prédateurs attirés par les griffes et les griffes qui se régaleraient d’un dîner de suricates.
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Mais la société suricate n'est pas une démocratie. Ici, une dominante féminine et masculine règne en maître, dictant les emplois et les droits en matière de reproduction de tous les membres subordonnés dans ce que les chercheurs appellent à juste titre la "foule" ou le "gang" de suricates. Lorsque les femmes de niveau inférieur parviennent à mettre au monde leur propre portée de chiots, les représailles sont rapides et brutales. Les femelles alpha tuent les ajouts malvenus et impuissants dans la colonie et, selon de nouvelles recherches, proposent ensuite aux mères endeuillées deux options: quitter la colonie ou gagner leur subsistance en nourrices pour la progéniture du meurtrier de leur bébé.
Les scientifiques se réfèrent à l'allolactation dans le monde animal. En général, l'allolactation est une affaire communautaire et pacifique qui se produit lorsque plusieurs femelles se reproduisent à l'unisson et partagent la responsabilité de prendre soin des jeunes les unes des autres. Dans certains cas, cependant, comme dans le cas des suricates, une seule femelle se reproduira, mais contraindra les autres à partager ou même à accepter tout le fardeau de ses tâches d'élevage de chiots. Dans le cas des suricates, d'autres femmes gardent les chiots de la paire alpha et risquent même leur vie pour protéger les plus jeunes, par exemple en se jetant comme un bouclier vivant sur les bébés si un prédateur s'approchait.
De toute évidence, s'occuper de la progéniture d'un autre suricate - qui peut n'avoir aucun lien génétique avec le gardien - est coûteux. Les femmes recrutées pour aider à perdre souvent beaucoup de poids au cours du processus.
Des chercheurs du Royaume-Uni et d'Afrique du Sud souhaitaient mieux comprendre quelles circonstances dicte si une femme sera victime de cette forme de servitude déroutante et pourquoi. Pour le savoir, ils ont passé 15 ans à observer les suricates de 40 groupes sociaux différents dans une réserve naturelle en Afrique du Sud. Ils ont recueilli des informations telles que l'identité de la femme dominante, des femmes enceintes, des naissances et des jeunes qui ont réussi à se reproduire, de la lactation et des poids ainsi que du poids des femelles et des bébés tout au long du processus. Ils ont rassemblé ce qu'ils pensent être le jeu de données à long terme le plus complet sur ce sujet à ce jour et ont publié leurs résultats dans la revue Animal Behavior .
Seul un monstre - ou une femme suricatrice dictatoriale - pourrait faire mal à ce petit gars. (Photo par Hans, utilisateur de Flickr) Les données ont montré que les femelles subordonnées étaient plus susceptibles de se mêler des soins infirmiers ou d'autres formes de garde d'enfants si leurs chiots avaient été tués par la femelle alpha, ou s'ils avaient été expulsés de la colonie mais étaient revenus clandestins. espoirs de retrouver une place là-bas. En d'autres termes, les auteurs écrivent dans un communiqué, s'occuper des bébés de la femme dominante était une forme de punition ou même de «loyer» à payer pour un mauvais comportement.
«L'infanticide par la femelle dominante pourrait avoir deux avantages évolutifs pour elle: elle réduit la concurrence pour les soins de ses propres chiots et est plus susceptible de garantir l'allolactation de sa portée», explique Kirsty MacLeod, zoologiste à l'Université de Cambridge et co-dirigeante. auteur de l'étude.
Alors, quels sont les avantages pour les femmes pauvres et maltraitées? Les chercheurs continuent de dissiper ces perplexités, mais ils pensent que le stress et le danger de vivre seule en tant que femme célibataire peuvent compenser le désagrément de devoir s'occuper des jeunes filles de la femme dominante, car cette obligation permet au moins au gardien de jouir du la sécurité offerte par la colonie. Les chercheurs ont observé que les personnes expulsées de la colonie avaient des taux de mortalité plus élevés que celles qui y restaient ou y étaient retournées.
«Si contribuer aux soins maternels de la progéniture d'autrui permettait un accès renouvelé au groupe social, ou rester dans le groupe une fois après l'infanticide, il y aurait une incitation à« payer pour rester », dit MacLeod. Dans certains cas, ajoute l’équipe, les gardiens peuvent être génétiquement liés - que ce soit vaguement ou directement - aux chiots, ce qui constitue un autre stimulant pour assurer la survie de ces petits.
Cependant, pour quelques femmes en fugue, l'expulsion de la colonie finit par jouer en leur faveur. De nouveaux groupes de suricates se forment lorsque des femmes seules rencontrent des hommes errants et créent leurs propres groupes sociaux à partir de rien. Mais au lieu de briser le cycle des abus qui l'ont amenée dans cette position, ces femmes nouvellement dominantes savourent également le pouvoir que leur confère la reine. Eux aussi décident volontiers de servir une portion d'infanticide et d'asservissement à toutes les femelles qui les traversent.
