Depuis les années 1990, un champignon appelé Fusarium wilt Tropical Race 4 (TR4), ou maladie de Panama, a dévasté les bananiers en Asie, en Australie, en Afrique et au Moyen-Orient, leur infligeant des millions de dollars de dommages et menaçant le bien-être des nations où les fruits constituent une source essentielle de nutrition.
Jusqu'à récemment, le TR4 n'avait jamais été détecté dans les Amériques, mais comme l'a annoncé l'Institut colombien de l'agriculture (ICA) lors d'une conférence de presse le 8 août, le champignon mortel a finalement atteint les côtes sud-américaines.
Selon une déclaration de l'ICA, des tests de laboratoire ont révélé la présence de TR4 dans une zone de 175 hectares de la péninsule de Guajira en Colombie. Bien que les autorités aient depuis déminé 168, 5 hectares, l'agence gérée par l'État a déclaré une urgence nationale dans l'espoir d'accélérer les efforts de confinement.
Comme le rapporte Sabine Galvis pour le magazine Science, l'ICA prendra des mesures préventives, notamment en renforçant le contrôle sanitaire dans les ports, les aéroports et aux points d'entrée aux frontières; augmenter les fonds destinés aux petits et moyens exportateurs de bananes qui s’emploient à introduire des mesures de biosécurité, telles que la désinfection des machines, les conteneurs d’expédition et les chaussures; et surveiller de près la situation au moyen de vols de surveillance et d'inspections sur le terrain.
Il reste à voir si ces étapes seront suffisantes pour arrêter TR4, un champignon qui cible les systèmes vasculaires de la banane pour empêcher les plantes de porter des fruits. Selon Erik Stokstad du magazine Science, les spores de TR4 persistent dans le sol pendant des décennies, rendant impossible la maîtrise du champignon sans détruire toutes les plantes infectées, retirer la production de la ferme et empêcher les spores de s'échapper par le ruissellement. À ce jour, aucun fongicide ou mesure de biocontrôle connu ne s'est avéré efficace contre le TR4.
"Pour autant que je sache, l’ACI et les fermes font du bon travail en termes de confinement, mais l’éradication est presque impossible", explique Fernando García-Bastidas, un phytopathologiste colombien qui a organisé l’analyse en laboratoire, au journal National Geographic .
Gert Kema, phytopathologiste à l'université de Wageningen aux Pays-Bas, ajoute: «Une fois que vous voyez [TR4], il est trop tard et il s'est probablement déjà répandu hors de cette zone sans aucune reconnaissance."
Karp écrit que l'arrivée du champignon en Amérique du Sud pourrait être dévastatrice pour la région dépendant de la banane, qui abrite quatre des cinq plus grands exportateurs de banane au monde et les dix plus grands exportateurs des États-Unis. En plus de causer des dégâts financiers, TR4 pourrait être un désastre pour les millions de résidents d'Amérique latine, d'Afrique et d'Asie qui dépendent des bananes comme source de nourriture principale. (Les consommateurs américains connaîtront probablement une hausse des prix et une baisse des stocks, mais comme le note Karp, «ils survivront».)
Les scientifiques ont longtemps craint l'introduction de TR4 dans les Amériques. Pourtant, explique Stuart Thompson au cours de la conversation, l’épidémie infectieuse n’est pas totalement sans précédent: au milieu du XXe siècle, une souche apparentée de la fusariose détruisit des plantations en Amérique latine, ouvrant la voie à un changement de la dominante dominante «Gros Michel» variété à la version «Cavendish» couramment vue de nos jours.
Les bananes Cavendish - qui constituent actuellement 99% des bananes exportées et près de la moitié de la production mondiale totale - sont en grande partie immunisées contre cette forme antérieure de la maladie de Panama. TR4, cependant, n'affecte pas seulement les bananes Gros Michel, mais aussi les Cavendish et jusqu'à 80% des autres variétés cultivées.
Selon le Karp de National Geographic, aucune nouvelle variété de banane n’est équipée pour remplacer la variété Cavendish de la même manière que la variété désormais dominante a remplacé la variété Gros Michel. Bien que les scientifiques aient expérimenté des versions résistantes à TR4 et des bananes Cavendish génétiquement modifiées, le public a été réticent à adopter ces alternatives.
«Je ne dis pas que nous avons un Cavendish en veille pour remplacer l'actuel Cavendish, mais il existe d'autres variétés avec d'autres couleurs, d'autres formes et d'autres rendements, qui survivront à TR4», a déclaré Rony Swennen, chercheur à l'Université de Leuven en Belgique. qui supervise une collection de plus de 1500 variétés de bananes, conclut à Karp. "La question est de savoir si l'industrie l'acceptera et si les clients sont prêts à changer de goût."
