Trente-cinq ans avant les tristement célèbres événements de Salem, des allégations de sorcellerie et un procès qui s'ensuivit secouèrent un petit village colonial.
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L'endroit était Easthampton, New York. Désormais une station d’été pour les riches et les célébrités - et l’épellation est bien orthographiée, East Hampton - il s’agissait à l’époque d’une colonie anglaise située à la pointe est de Long Island, une île isolée.
Là-bas, en février 1658, Elizabeth Gardiner Howell, âgée de 16 ans, qui venait de donner naissance à un enfant, tomba malade. En tant qu’amis qui la servaient, elle les terrifia en criant: " Une sorcière! Une sorcière! Maintenant, tu es venue pour me torturer parce que j’avais dit deux ou trois mots contre toi!" Son père, Lion Gardiner, ancien officier militaire et Le citoyen le plus en vue de la ville a été convoqué. Il a trouvé sa fille au pied de son lit en criant que la sorcière était dans la chambre. "Que voyez-vous?" lui demanda-t-il.
"Un truc noir aux pieds du lit", répondit-elle en agitant un adversaire invisible.
Howell décéda un jour plus tard, après avoir assimilé son bourreau à une Elizabeth Baylick, une résidente locale qui se disputait souvent avec ses voisins.
Une commission d'enquête a été formée, composée de trois magistrats masculins. Ils ont entendu le témoignage de nombreux habitants de la ville, dont certains connaissaient «Goody» Garlick depuis leur séjour à Lynn, dans le Massachusetts, où de nombreux résidents d’Easthampton avaient vécu avant de s’installer ici (dans la société puritaine, le honorifique Goody, Goodwife, a été donné à la plupart des femmes de ce que nous appellerions maintenant le statut de la classe ouvrière).
John Winthrop Jr. était le shérif de la ville en 1658. Son tribunal a rendu un verdict de non-culpabilité dans l'affaire contre Garlick. (Musée d'histoire du Connecticut, Bibliothèque d'État du Connecticut) 
La fille de Gardiner, Elizabeth Gardiner Howell, âgée de 16 ans, venait d'accoucher et est tombée malade. Elle a hurlé qu'elle a vu une sorcière dans sa chambre et un jour plus tard, elle est morte après avoir déclaré une femme nommée Elizabeth Garlick son bourreau. Sur la photo, une statue de Lion Gardiner. (Société historique d'East Hampton) 
La tombe de Lion Gardiner, l'un des citoyens les plus en vue d'East Hampton. (Société historique d'East Hampton) Les archives de la ville d'Easthampton - qui existent toujours et nous permettent de connaître de nombreux détails de cette affaire - répertorient une litanie d'accusations de comportement surnaturel de Garlick. Elle a soi-disant jeté des yeux pervers et a envoyé des familiers des animaux s’exécuter. Quelqu'un a prétendu qu'elle avait pris un bébé et que, après l'avoir reposé, l'enfant était tombé malade et était décédé. Elle a été accusée de maladies, de disparitions, de blessures et de la mort de bétail.
"Ce sont des gens à bout de nerfs", a déclaré Hugh King, historien local de East Hampton, qui, avec son épouse, l'anthropologue Loretta Orion, a beaucoup étudié et écrit sur l'affaire Garlick. «Si vous examinez les archives judiciaires avant le début de ces travaux, les gens poursuivaient sans cesse et se disputaient entre eux pour toutes sortes de choses que nous pourrions considérer comme insignifiantes aujourd’hui.»
Garlick était une cible particulièrement intéressante. «Au début, c’était probablement une personne plutôt obstinée», devine King. "Ou peut-être que c'était de la jalousie."
La jalousie du mari de Garlick, peut-être? Joshua Garlick avait travaillé sur le domaine insulaire de Lion Gardiner - un travail de prunier. Il est mentionné dans une partie de la correspondance de Gardiner et semble avoir été un employé plutôt digne de confiance. Gardiner a par le passé fait confiance à Garlick avec le port de grosses sommes d'argent pour effectuer un achat.
Les magistrats d'East Hampton, après avoir recueilli le témoignage, ont décidé de renvoyer l'affaire devant un tribunal supérieur de Hartford. (Comme l'historien Bob Hefner l'a expliqué dans son ouvrage intitulé The History of East Hampton, le village a adopté les lois de la colonie du Connecticut en 1653 et est officiellement devenu membre de la colonie quatre ans plus tard. Il a rejoint la colonie de New York en 1664, tout en conservant une allégeance commerciale et culturelle Nouvelle-Angleterre depuis des siècles de plus.)
L'historien TH Breen estime que la déférence du magistrat envers Hartford seul était, à certains égards, un aveu d'échec. «Un petit village s'était avéré incapable de contrôler les petites animosités parmi ses habitants», a-t-il écrit dans son histoire d'East Hampton en 1989, Imagining the Past (Addison Wesley). "En 1658, le vitriol avait pris de l'ampleur au point que les juges étaient obligés de demander de l'aide extérieure."
Néanmoins, les accusations portées contre Garlick allaient bien au-delà des accusations de «ta vache a brisé ma clôture». La sorcellerie était un délit de capitole - et le Connecticut avait l'habitude de savoir exactement ce qu'il fallait faire des sorciers condamnés; elles avaient exécuté plusieurs femmes malheureuses ces dernières années.
Mais il y avait un nouveau shérif en ville en 1658: John Winthrop, fils du cofondateur de la colonie de Massachusetts Bay, avait récemment été persuadé de devenir gouverneur de la colonie de Hartford. Ce fut un coup de chance pour Garlick.
Bien qu'il soit peut-être trop de penser que Winthrop, Jr. était un homme des Lumières un siècle avant les Lumières, il était certainement un penseur plus avant-gardiste que beaucoup de ses contemporains. «Presque toutes les personnes vivant au 17 e siècle croyaient au pouvoir de la magie», déclare Walter Woodward, historien d'État du Connecticut, professeur agrégé à l'Université du Connecticut. "Mais certaines personnes étaient beaucoup plus sceptiques quant au rôle du diable dans la magie et quant à la capacité des gens ordinaires à pratiquer la magie."
Junior était l'un de ces sceptiques.
En partie, c'était parce qu'il était un érudit, un guérisseur et, bien qu'il n'aurait pas reconnu le terme, un scientifique. Ses recherches visaient à expliquer les forces magiques de la nature que lui et les plus érudits de son époque estimaient responsables du monde qui les entoure. «Il a passé sa vie à chercher à maîtriser les forces cachées à l'œuvre dans le cosmos», déclare Woodward, auteur de l'Amérique de Prospero: John Winthrop, Jr., Alchemy et la création de la culture de la Nouvelle-Angleterre, 1606-1675 de North Carolina Press, 2010).
Winthrop avait des doutes sur le fait que la femme de votre agriculteur moyen - ou même de toute personne sans son niveau de formation ou d'expérience - puisse accomplir le genre d'actes magiques attribués à des sorcières. Il chercha donc une autre explication pour des personnes comme Goody Garlick et leurs crimes présumés; un qui le mettrait probablement de concert avec les sociologues et les historiens aujourd'hui.
«Il a considéré les cas de sorcellerie comme une incidence de pathologie communautaire», a déclaré Woodward. «La tendance est claire dans les cas où il est impliqué. C'est le motif habituel qui consiste à ne pas déclarer les sorcières coupables, mais à les mettre sous pression pour qu'ils se conforment mieux aux normes sociales. Dans le même temps, il reconnaît la justification de la communauté à se préoccuper de la sorcellerie, mais il ne permet jamais à la communauté de donner suite à cela. "
Ce schéma a été mis en place dans l’affaire Garlick, le premier d’une série impliquant plusieurs sorcières que Winthrop, Jr. superviserait au cours de la prochaine décennie.
Après avoir consulté Gardiner - un associé de longue date avec lequel il avait établi la colonie de Saybrook, au cours de la guerre des Pequot - le tribunal de Winthrop rendit un verdict de non-culpabilité. Bien que les procès-verbaux du procès n'existent pas, la directive nuancée de la cour aux citoyens d'East Hampton est valable. Cela n’a pas complètement écarté l’idée que Goody Garlick aurait pu avoir quelque chose de louche; elle ne s'est pas non plus manifestée et n'a pas étiqueté les citadins qui avaient défilé leurs allégations de deuxième et de troisième main contre elle comme un groupe de gens très occupés. Mais le tribunal a parfaitement expliqué ce qu’ils attendaient des Garlick et de la communauté d’Easthampton:
"Ce tribunal souhaite et s'attend à ce que vous portiez votre prochain et votre paix pacifiquement sans offense, à Jos. Garlick et à sa femme, et qu'ils vous en disent de même."
Apparemment, c'est exactement ce qui s'est passé. Autant que l'on puisse en juger par les registres de la ville d'East Hampton, les Garlicks ont repris leur vie au sein de la communauté. Les chances sont qu'ils n'ont pas été invités à trop de fêtes, mais King note que leur fils est devenu plus tard le meunier de la ville - une position assez importante.
Quand on lui a demandé comment la décision de Winthrop sur l'affaire Garlick avait affecté la communauté, King l'a résumé: «Avons-nous eu d'autres accusations de sorcellerie à Easthampton après cela? Non. La ville a-t-elle prospéré et grandi? Oui."
Il n’est donc pas surprenant que East Hampton soit aujourd’hui réputé pour ses boîtes de nuit, ses plages et ses célébrités, alors que le nom de Salem, dans le Massachusetts - où 19 personnes ont été pendues en 1693 - sera à jamais associé aux horreurs d’une chasse aux sorcières. déchaîné.
Le vendredi 9 novembre, la société historique d'East Hampton organisera une visite à pied et une reconstitution de l'affaire Garlick. La tournée, qui commence à 17 heures à la Clinton Academy, 151 rue Main à East Hampton, coûte 15 $. Pour plus d'informations, appelez le 631-324-6850.
