À l'approche du crépuscule, l'AJT Johnsingh a repris son rythme habituel de marche forcée le long d'un sentier poussiéreux longeant la rive est du Gange, dans le parc national de Rajaji. Johnsingh, l'un des biologistes de la conservation les plus importants de l'Inde, cherchait des traces de tigre, bien qu'il n'en ait pas vu ici depuis des années. Tous les quelques mètres, il quittait le sentier pour se rendre sur la rive sablonneuse, appelant les noms d'oiseaux et de plantes qu'il avait aperçus en chemin. Soudain, il s'arrêta et désigna une empreinte de patte - une tigresse. Toutes les autres traces laissées par elle avaient été effacées par des traces de pas, des bandes de roulement pour bicyclettes et des traces mélangées de bovins, de chèvres, de cerfs, de cochons et d'éléphants. Mais nous étions ravis: quelque part, pas très loin, un tigre remuait.
Le parc national indien Rajaji, situé à 240 km au nord-est de New Delhi, est divisé en deux par le Gange qui se déplace lentement, juste au sud de l'endroit où la rivière sort de l'Himalaya. Dans le passé, les tigres, les éléphants et d’autres animaux n’avaient guère de difficulté à traverser la rivière dans cette région, mais les routes, voies ferrées, canaux d’irrigation, une multitude de temples et d’ashrams ainsi qu’un dépôt de munitions militaires constituent un formidable obstacle, créant deux parcs distincts. zones. La forêt riveraine que Johnsingh nous a guidée constitue le dernier kilomètre et demi de corridor entre les deux parties du parc national Rajaji. Johnsingh lutte depuis des années pour maintenir ce lien crucial avec la forêt, afin que les populations d'animaux ne restent pas bloquées d'un côté ou de l'autre.
Johnsingh, biologiste de la faune sauvage pour la branche indienne du Fonds mondial pour la nature et la Nature Conservation Foundation, était enthousiasmé par la perspective selon laquelle la tigresse pourrait s'aventurer de l'autre côté du fleuve et s'accoupler avec des tigres dans la moitié ouest de Rajaji, donnant ainsi la population de tigres en déclin isolée un coup de pouce bien nécessaire de gènes frais. "Cela fait plus de 20 ans que l'habitat se détériore à Rajaji", a déclaré Johnsingh. "La piste de ce tigre sur la rive du fleuve m'indique que nous sommes peut-être en train de tourner la page et que nous pourrons peut-être restaurer et entretenir les tigres dans ce parc et au-delà."
L’effort de préservation de cet habitat couvrant le Gange n’est qu’une partie d’une vaste expérience de conservation menée au pied de l’Himalaya, dans le nord de l’Inde et dans l’ouest du Népal, le long d’un ruban vert de forêt et de hautes prairies appelé "Terai". plaines ") Arc. L'un des paysages les plus divers du monde, il est également l'un des plus en péril. Entre les réserves de faune de Rajaji et de Parsa, à environ 620 milles à l'est du Népal, se trouvent plusieurs zones protégées que les défenseurs de l'environnement espèrent associer pour constituer une forteresse pour les tigres, les léopards, les éléphants d'Asie et d'autres espèces menacées.
Une telle approche est nécessaire et croissante. Aujourd'hui, le boom économique de l'Inde menace de faire disparaître les 11% de la nation qui abrite encore de grands mammifères. Il y a une demande énorme de bois et de pierre pour la construction. De nouvelles routes, dont une appelée Golden Quadrilateral, une autoroute à plusieurs voies reliant les principales villes indiennes, engloutissent et fragmentent l'habitat faunique. Dans le même temps, de nombreux Indiens restent désespérément pauvres. Certains pèchent des animaux sauvages pour les nourrir et collectent du bois provenant de forêts protégées pour la cuisson. Les marchands illicites d'espèces sauvages engagent également les pauvres pour le braconnage des tigres et autres animaux, en leur payant une somme d'argent qu'ils ne peuvent égaler pour d'autres emplois. La peau et les os d'un tigre rapportent des milliers de dollars aux commerçants du marché noir.
Au Népal, les problèmes ont été encore pires. Un conflit meurtrier fait rage depuis plus de dix ans entre le gouvernement et une insurrection maoïste locale. En février 2005, le roi Gyanendra a assumé le contrôle absolu du gouvernement. Des manifestations massives en faveur de la démocratie à Katmandou et dans d'autres villes, au cours desquelles 17 manifestants ont été tués et beaucoup d'autres blessés, l'ont forcé à rétablir le Parlement en avril de cette année. Les maoïstes ont accepté de participer à des pourparlers de paix, mais la question de savoir s'ils rejoindraient le processus politique ou s'ils retournaient dans un conflit armé était une question ouverte alors que ce magazine était sous presse.
Les tigres, les rhinocéros et les éléphants du Népal ont été davantage menacés par les violents combats de ces cinq dernières années, car ils ont détourné l'attention des forces de l'ordre du massacre illégal d'animaux sauvages, qui semble être en augmentation. Les hostilités ont également effrayé les touristes - l'une des plus importantes sources de devises du pays. Le tourisme valorise la faune et contribue à sa survie.
En un sens, les zones protégées de l’Arc de Terai forment une grande idée: les tigres, les éléphants, les rhinocéros et les êtres humains peuvent vivre ensemble au pied de l’Himalaya, l’un des plus beaux endroits de la planète. L'idée de créer de vastes zones de conservation internationales en reliant de plus petites zones n'est pas nouvelle - certains défenseurs de l'environnement ont proposé de relier Yellowstone au Yukon, par exemple - mais l'approche n'a jamais été aussi avancée que dans l'arc de Terai. L'automne dernier, nous avons parcouru toute la région au nom du parc zoologique national du Smithsonian et de l'organisation de conservation Save the Tiger Fund. Lors de visites précédentes, nous avions vu des signes d'une faune florissante. Mais étant donné le fléau récent du braconnage en Inde et des hostilités au Népal, nous nous sommes demandé combien il en resterait.
Les frères AS et NS Negi sont séparés par 18 ans mais sont unis dans leur passion pour la conservation. NS, aujourd'hui âgée de 81 ans, a occupé pendant de nombreuses années le rôle de garde-forestier dans le parc national Corbett, à 20 milles à l'est de Rajaji; AS Negi était le directeur de Corbett au début des années 90. Maintenant à la retraite, les deux frères et Johnsingh ont formé une petite organisation appelée Operation Eye of the Tiger en 1996 pour protéger les tigres et préserver leur parc adoré, du nom de Jim Corbett, le chasseur britannique qui a tué de nombreux tigres mangeurs d’hommes dans le nord de l’Inde. moitié du 20ème siècle. Nous avons rencontré les frères Negi dans la vallée bucolique de Mandal qui forme la limite nord du parc.
Eye of the Tiger a aidé 1 200 familles de la région à acheter des connecteurs de gaz de pétrole liquéfiés, ce qui leur permet de cuisiner avec du gaz plutôt que du bois. Cela a permis de réduire la quantité de bois de chauffage brûlé par chaque famille de 6 600 à 8 800 livres par an. Cela permet non seulement de sauver la forêt pour la faune, mais également d'éviter aux femmes et aux filles la tâche ardue de ramasser du bois de chauffage et le danger de rencontrer un tigre ou un éléphant. Malheureusement, explique AS Negi, le prix du gaz en bouteille, jadis bas, augmente dans une Inde gourmande en énergie et pourrait bientôt être hors de portée de la plupart des villageois. Les Negis nous ont dit par le biais de subventions supplémentaires qu’ils persuadaient certains villageois de remplacer leurs bovins en liberté, qui paissent dans l’habitat de la faune, par des animaux qui produisent plus de lait et ne sont pas autorisés à errer. Mais nous nous sommes demandé ce que de telles petites étapes pourraient avoir à voir avec la conservation du tigre.
Le lendemain matin, nous avons découvert. Nous avons conduit jusqu'à la frontière de la réserve de tigres et avons fait une randonnée à l'intérieur. Nous avons rapidement repéré les traces d'un tigre qui avait suivi la piste sur laquelle nous nous trouvions sur une centaine de mètres avant de rejoindre la rivière en contrebas. Ce tigre laisserait facilement un braconnier, mais il partageait sans crainte cette vallée avec les villageois. Avant que les Négis ne commencent leur travail, le braconnage était endémique dans cette région. Il semble que leur attention sur les villageois ait effectivement fait une différence, et nous pensons que la leçon est claire: si les tigres doivent survivre dans ce paysage, cela se produira un village à la fois.
Le lendemain matin, nous avons découvert. Nous avons conduit jusqu'à la frontière de la réserve de tigres et avons fait une randonnée à l'intérieur. Nous avons rapidement repéré les traces d'un tigre qui avait suivi la piste sur laquelle nous nous trouvions sur une centaine de mètres avant de rejoindre la rivière en contrebas. Ce tigre laisserait facilement un braconnier, mais il partageait sans crainte cette vallée avec les villageois. Avant que les Négis ne commencent leur travail, le braconnage était endémique dans cette région. Il semble que leur attention sur les villageois ait effectivement fait une différence, et nous pensons que la leçon est claire: si les tigres doivent survivre dans ce paysage, cela se produira un village à la fois.
La majeure partie de la forêt située entre Corbett et la réserve de faune royale de Shuklaphanta au Népal est gérée de manière à produire du bois d'oeuvre, avec ses arbres en teck et d'eucalyptus plantés en lignes droites. Mais la région est également riche en gros rochers propices aux matériaux de construction. Johnsingh pointa du doigt des hommes transportant des rochers dans un lit de rivière asséché. De là, les rochers ont été lancés sur des camions et conduits vers les têtes de chemin de fer, où les travailleurs les ont écrasés avec des marteaux. Ce travail éreintant est effectué par les très pauvres, qui campent dans des conditions sordides où ils travaillent et survivent en collectant du bois de chauffage et en faisant du braconnage dans les forêts environnantes. L’exploitation de Boulder a été interdite dans certains parcs indiens, après quoi les mineurs ont rapidement déplacé leurs activités hors des zones protégées. Johnsingh pense qu'une meilleure solution consisterait à autoriser l'extraction de blocs de roche le long des portions développées du lit de la rivière et à l'interdire là où la faune a besoin de passages.
Sortis de la forêt à une trentaine de kilomètres de la frontière népalaise, nous avons conduit notre véhicule à quatre roues motrices le long d’une autoroute à deux voies encombrée de piétons et d’un assortiment impossible de charrettes à bestiaux, de bicyclettes et de motos, de pédicabs débordant, de taxis et de voitures. et petits autobus, camions et remorques tirées par des tracteurs. C'est une zone prospère, grâce aux barrages qui fournissent de l'électricité aux villages et de l'eau pour l'agriculture irriguée. Aucun tigre ne pourrait naviguer dans ce labyrinthe, mais Johnsingh a identifié un corridor forestier potentiel au nord à travers lequel il pourrait se frayer un chemin.
En entrant au Népal, Johnsingh nous confie à Mahendra Shrestha, directeur du Fonds Save the Tiger. Nous avions été mal à l'aise d'aller au Népal. Le conflit avec les maoïstes a tué quelque 13 000 personnes ici depuis 1996, la plupart d'entre elles dans la campagne même où nous nous dirigions. À l'été 2005, cinq assistants de terrain de Shrestha ont été tués lorsque leur jeep a survolé une mine terrestre probablement plantée par les maoïstes. Mais en septembre 2005, les insurgés avaient entamé un cessez-le-feu unilatéral d'une durée de quatre mois et notre voyage avait été programmé pour coïncider avec celui-ci.
Nous avons passé la nuit à Mahendranagar, une petite ville au bord de Shuklaphanta. Un bataillon d'environ 600 soldats est stationné à l'intérieur et autour du parc. Dans les années 1970, alors que le braconnage des rhinocéros et des tigres était endémique, l'armée royale népalaise s'est chargée de la sécurité dans les parcs nationaux et les réserves fauniques du Népal. Depuis le début de l'insurrection, l'armée a déployé plus d'efforts pour la réprimer et se défendre que pour patrouiller à la recherche de braconniers. Les soldats ont été déplacés d'avant-postes forestiers vers des bases fortifiées, donnant aux maoïstes et aux braconniers une plus grande liberté dans les forêts.
Shuklaphanta contient 40 miles carrés de prairies entourées d'une forêt d'arbres sal. Certaines des plus hautes herbes du monde, mesurant plus de 20 pieds de haut, prospèrent ici. En longeant un chemin de terre défoncé, nous avons vu du sanglier, du cerf tacheté et même un petit troupeau de cerfs communs - le plus rare de l’arc de Terai Arc. Mais nous étions venus découvrir comment les tigres, les léopards, les éléphants et les rhinocéros, si attrayants pour les braconniers, se débrouillaient avec l'armée préoccupée par les maoïstes.
Un aperçu de deux éléphants, une piste de rhinocéros et une piste de tigre à côté d'un point d'eau a renforcé nos esprits. En fait, le gardien du parc, Tika Ram Adhikari, nous a dit que des pièges photographiques avaient récemment documenté 17 tigres adultes ici, pour une population totale estimée à 30, ce qui signifie qu'ils sont aussi denses dans cette région que dans n'importe quel endroit où ils habitent.
L'enthousiasme habituel d'Adhikari s'est évaporé à un point d'eau jonché de poissons morts et mourants. Des boîtes de pesticides - utilisées pour assommer et tuer les poissons afin qu'ils flottent à la surface - reposent sur le rivage à côté de filets de pêche. Les braconniers avaient abandonné les outils de leur commerce et avaient disparu à notre arrivée. À un autre point d'eau à proximité, Adhikari, désemparé, indiqua un ensemble de pistes de tigres, qui suscitaient normalement des cris de joie, mais qui étaient désormais inquiétants. Et si le tigre avait bu de l'étang empoisonné? Plus troublant encore était l’idée que les attitudes locales à l’égard du parc et de sa faune pourraient changer.
De Shuklaphanta, nous avons continué vers l'est le long de la route en direction du parc national Royal Bardia, la prochaine zone protégée du Népal, en nous arrêtant souvent à des points de contrôle très fortifiés afin que des soldats armés puissent inspecter nos références. Le comportement des soldats était entièrement professionnel. ce ne sont pas des adolescents honteux brandissant des fusils au visage. Mais nous sommes restés vigilants, conscients qu'il y avait des méchants et des méchants des deux côtés du conflit. Par exemple, l'armée népalaise a été accusée de torture et d'autres abus, et il est connu que les maoïstes invitent des personnes à sortir en toute sécurité avant de faire sauter un bâtiment.
Les insurgés maoïstes contrôlent plus de la moitié des 375 milles carrés du parc national Royal Bardia. Tandis que nous buvions du scotch après le dîner au Tiger Tops Karnali Lodge, presque vide, de Bardia, le silence de la soirée a été bouleversé par le son des cris, des gongs et des tambours, les villageois essayant de chasser les éléphants soucieux de manger du riz non récolté. Nous avons entendu le même chahut les deux nuits suivantes. Avec le bruit à peu près leur seule défense, les villageois sont dépassés par les pachydermes attaquant les cultures. Entre le manger et le piétiner, quelques éléphants peuvent détruire la récolte de riz d'un village en une nuit ou deux.
Nous avons rattrapé les maraudeurs le lendemain après-midi lors d'une visite du parc à dos d'éléphant. Nos éléphants entraînés ont senti la présence de leurs parents sauvages dans une dense étendue d’arbres, et nos chauffeurs d’éléphants se sont déplacés avec précaution vers eux afin que nous puissions les regarder de plus près. Mais au premier coup d'œil, les animaux que nous chevauchions se sont éloignés et nous nous sommes retirés précipitamment de l'autre côté d'une rivière. Trois mâles sauvages - que nous avons surnommés les Bad Boys of Bardia - nous ont lancé un regard noir de l'autre côté jusqu'à ce que, la lumière tombant en panne, nous soyons finalement partis.
Les éléphants sauvages ont disparu de Bardia il y a de nombreuses années, mais au début des années 90, environ 40 d'entre eux ont retrouvé leur chemin. Personne ne sait d'où ils viennent - peut-être aussi loin que le parc national Corbett - et aujourd'hui, ils sont entre 65 et 93 ans. Copiant un modèle inventé à Chitwan, les défenseurs de l'environnement de Bardia ont travaillé avec des groupes communautaires locaux pour protéger cette forêt et l'aider à et commercialiser des cultures commerciales telles que les fruits et les herbes médicinales.
Dans la zone tampon autour de Bardia, nous avons rencontré des membres de l'une de ces associations, le groupe d'utilisateurs féminines de Kalpana. Ils nous ont dit qu'un projet récemment achevé est une tour de guet depuis laquelle les agriculteurs peuvent apercevoir des éléphants sauvages. Ils nous ont également dit qu'ils avaient acheté des unités de biogaz afin de ne plus avoir à ramasser de bois de chauffage dans la forêt. (Les unités de biogaz convertissent les déchets humains et animaux en méthane, qui est utilisé pour alimenter des poêles et des lanternes.) L'année dernière, les femmes ont remporté un prix de la conservation décerné par le programme du Fonds mondial pour la nature au Népal, et 50 000 roupies népalaises (environ 700 dollars). ) de prêter de l’argent aux membres de petites entreprises telles que les fermes porcines et caprines. Ces femmes, avec un nombre de colère énorme, ont également arrêté des braconniers et ont reçu une part des amendes imposées aux coupables.
Mais le succès engendre des problèmes. Dans la forêt de Basanta, entre Shuklaphanta et Bardia, des tigres ont tué quatre personnes en 2005 et 30 éléphants ont détruit neuf maisons. "Nous aimons retrouver la faune", nous a confié un membre d'un groupe communautaire de Basanta. "Maintenant que comptez-vous faire à ce sujet?" Il n'y a pas de réponse facile.
C'est une journée de route - environ 300 milles - de Bardia au parc national Royal Chitwan du Népal. Bien que les tigres vivent dans les forêts entre les deux parcs, les villes animées situées dans les canyons fluviaux empêchent les animaux de se déplacer librement.
Notre enthousiasme à trouver des traces de tigre fraîches au bord d’une rivière près d’une plage de Chitwan s’est estompé après notre entrée dans le parc. Entrant et sortant des forêts et des prairies, nous avons parcouru le paysage à la recherche de rhinocéros. En 2000, nous en avons vu tellement, au moins une douzaine au cours d’une promenade de trois heures en éléphant, qu’ils ont perdu leur attrait. Mais ce matin, cinq ans plus tard à peine, nous en avons repéré un seul.
Seul le braconnage organisé pourrait expliquer de telles pertes. Le braconnage des rhinocéros pour leurs cornes (qui ne sont pas vraiment des cornes mais des masses compactes de cheveux utilisées dans la médecine traditionnelle chinoise - pas comme un aphrodisiaque, comme on le croit généralement) a été généralisé dans les années 1960. Après le braconnage du braconnage par l'armée à partir de 1975 environ, le nombre de rhinocéros s'est rapidement rétabli. Mais ici, comme à Bardia et à Shuklaphanta, l'armée népalaise a abandonné l'intérieur du parc pour se battre contre les maoïstes et les braconniers sont revenus en force.
Finalement, cependant, la perte des 200 ou 300 rhinos du parc a poussé la gardienne Shiva Raj Bhatta à agir. Il nous a dit qu'au cours des quelques mois précédant notre visite, il avait arrêté plus de 80 braconniers, qui tous languissent maintenant dans une prison locale. Sous la direction d'un colonel impitoyable, l'armée aurait également renforcé ses patrouilles anti-braconnage.
Encore plus encourageant, Chuck McDougal, associé de recherche de longue date au Smithsonian et observateur des tigres depuis plus de 30 ans, nous a informés qu’un recensement qu’il venait de terminer avait révélé et rendu compte des 18 tigres de l’ouest de Chitwan. En outre, selon McDougal, deux éléphants sauvages se présentaient régulièrement - une bénédiction mitigée. Et le premier groupe de touristes américains depuis plus de deux ans venait de s’enregistrer au premier pavillon de tourisme de Chitwan.
En 2005, le Népal a enregistré 277 000 visiteurs étrangers, contre 492 000 en 1999. Bien que les touristes aient échappé en grande partie à l'attention des rebelles maoïstes, certains visiteurs ont été contraints de payer une "taxe" aux insurgés armés. La possibilité d'être pris dans un feu croisé ou d'être fait exploser par une des mines qui se cachent sous certaines routes a tenu les touristes à distance. À Baghmara, à la frontière nord de Chitwan, les dollars touristiques incitent les villages à tolérer les tigres et les rhinocéros, mais avec le tourisme en baisse et les attaques de tigres à la hausse, la tolérance s'épuise.
Le Fonds Save the Tiger a récemment annoncé que les tigres ne vivent plus que dans 7% de leurs aires de répartition historiques en Asie. Dans le même temps, la quantité d'habitat occupé par les tigres a diminué de 40% au cours des dix dernières années. Après 35 ans de travail pour promouvoir la conservation des tigres et autres grands mammifères, nous trouvons ces statistiques terriblement déprimantes. Mais l’Arc de Terai est l’un des rares points lumineux mis en évidence dans le rapport.
En dépit des obstacles - depuis l'extraction de blocs jusqu'aux pillages de cultures - notre traversée de l'arc a largement confirmé l'optimisme du rapport et a contribué à dissiper notre tristesse. Ici, le nombre de tigres augmente et l'habitat du tigre s'améliore. Le nombre d'éléphants est également à la hausse et les rhinocéros rebondiront certainement si les efforts de lutte contre le braconnage peuvent être repris. Les populations locales bénéficient également de la conservation, bien qu'il reste encore beaucoup à faire - telles que les cultures environnantes avec des tranchées ou des plantes désagréables pour les animaux et la construction d'un plus grand nombre de tours de guet - pour les protéger des animaux sauvages errant dans leur cour.
Si l'objectif d'un paysage international de conservation connecté se concrétise, l'arc pourrait devenir l'un des rares endroits où les tigres, les rhinocéros et les éléphants d'Asie survivent à l'état sauvage. Les tarifs nous indiqueront si les personnes et la faune peuvent s'épanouir ensemble ou s'il ne s'agit que d'un rêve.
John Seidensticker est scientifique au parc zoologique national du Smithsonian et Susan Lumpkin est directrice des communications du Friends of the National Zoo.
