Au début du mois d'août, alors que la touche finale est apportée au monument commémoratif national Martin Luther King, Jr. à Washington, DC, Deryl McKissack attend dans une caravane sur les lieux. «Vous ne pourriez pas choisir un meilleur site», explique l'ingénieur, sur le terrain de quatre acres situé le long du bassin à marée de la capitale. «Il est assis sur un axe direct entre les mémoriaux Lincoln et Jefferson, donc entre deux présidents. C'est un endroit pour un roi, n'est-ce pas? »Surprise par le jeu de mots qui sort de sa langue, McKissack se fend d'un rire.
«Je n'ai jamais pensé à ce que ce serait le jour de la dédicace. J'ai toujours pensé faire partie de quelque chose de grand », a déclaré McKissack, 50 ans, président et chef de la direction de McKissack et McKissack, une firme d'architecture et d'ingénierie. Le mémorial ouvrira ses portes au public le 22 août et la cérémonie d'inauguration officielle est prévue pour le 28 août. «Il est en train de couler pour moi maintenant», dit-elle. (Note de la rédaction: à cause de l'ouragan Irene, la cérémonie d'inauguration a été reportée à une date indéterminée.)
Le mémorial de King a certainement été longtemps construit. Au milieu des années 1980, quelques membres d’Alpha Phi Alpha, la plus ancienne fraternité intercollégiale d’afro-américains, ont présenté l’idée au conseil d’administration de la fraternité. (King devint Alpha en 1952 alors qu'il étudiait la théologie à l'Université de Boston.) Ce n'est toutefois qu'à l'automne 1996 que le Sénat et la Chambre des représentants adoptèrent des résolutions communes pour finalement autoriser la construction d'un monument à la mémoire du responsable des droits de la personne. En 1998, le président Bill Clinton a signé la résolution et, en décembre 1999, la Fondation Martin Luther King, Jr. National Memorial avait accepté les propositions de conception. Le jury de la fondation a examiné plus de 900 dessins soumis par des architectes, des designers et des étudiants de 52 pays. Finalement, une inscription du ROMA Design Group de San Francisco a été choisie.
À partir de là, la fondation a travaillé sans relâche pour sécuriser le site prestigieux du mémorial près du National Mall et collecter des fonds. En 2006, le sculpteur chinois Lei Yixin a été choisi pour devenir le sculpteur de disque et contribuer à la pièce maîtresse du projet de ROMA, une statue du roi. Un an plus tard, l'engagement de McKissack est devenu officiel. Son entreprise - avec Turner Construction, Tompkins Builders et Gilford Corporation - a été embauchée en tant qu’équipe de conception-construction chargée de faire passer le mémorial du concept à la réalité.
Pour McKissack, ce travail est le fruit du travail accompli par des générations de sa famille. Aujourd'hui, elle fait partie de la cinquième génération de sa famille à travailler dans la construction et l'architecture. La première génération, Moses McKissack, est arrivée aux États-Unis en provenance de l'Afrique de l'Ouest en 1790 en tant qu'esclave et a appris le métier de bâtisseur de son maître, William McKissack. Moïse a enseigné ses compétences à son fils, qui les a transmises au grand-père de Deryl, Moses III. En 1905, Moses III et son frère Calvin, tous deux diplômés en architecture par le biais de cours par correspondance internationaux, fondent une société appelée McKissack & McKissack à Nashville. Sous l'impulsion de Moïse III, les McKissack se sont fait connaître. Ils ont conçu des installations pédagogiques pour le Works Progress Administration dans les années 1930 et, dans les années 1940, ont construit la base aérienne du 99ème escadron de poursuites à Tuskegee, en Alabama. Avec 5, 7 millions de dollars, la base aérienne était le plus important contrat fédéral jamais conclu avec un architecte afro-américain. Moses III a même servi de conseil au président Franklin D. Roosevelt sur des problèmes de logement nationaux.
King et ses enfants, Yolanda et Martin Luther III, défilent à l'exposition universelle de New York le 12 août 1964. (Hulton Archive / Getty Images) 
King prononce son discours le plus célèbre devant le Lincoln Memorial lors de la marche sur Washington pour l'emploi et la liberté le 28 août 1963. (Francis Miller / Images de temps et de vie / Getty Images) 
Le 17 mai 1957, King prononça son premier discours national, le discours "Give us the vote" lors d'un rassemblement à Washington, en commémoration du troisième anniversaire de Brown v. Board of Education. (Paul Schutzer / Images de temps et de vie / Getty Images) 
Floyd B. McKissick, troisième à gauche, King au centre, et Stokely Carmichael, deuxième à droite, s’adressant à la presse lors d’une marche d’enregistrement des électeurs de Memphis (Tennessee) à Jackson (Mississippi) en 1966. La marche initiale a pris fin James Meredith, son seul participant, a été tué par balle. King et d'autres prennent la bannière de Meredith et effectuent un trekking de trois semaines qui se termine à 15 000 personnes. (Lynn Pelham / Images de temps et de vie / Getty Images) 
Malgré les sourires, le 23 mars 1956, King fut reconnu coupable et condamné aux travaux forcés pour avoir conspiré pour boycotter des bus ségrégués. À côté de lui se trouve sa femme Coretta Scott King. (AFP / Getty Images) Le père de Deryl, William Deberry McKissack, a repris l'entreprise en 1968, construisant des églises, des hôpitaux, des dortoirs universitaires et des bâtiments universitaires. «Il avait trois filles et il nous a dit d'aller à l'école et d'épouser quelqu'un pour qu'il dirige son entreprise», explique Deryl. Mais, finalement, ce sont les femmes de la famille qui ont légué cet héritage.
Deryl et ses sœurs travaillaient à l'âge de 6 ans et leur père utilisait leurs dessins à l'âge de 13 ans. «Je sais que j'ai travaillé pour la bibliothèque de l'Université Fisk, puis pour les dortoirs des hommes dans l'État du Tennessee», se souvient Deryl. Tous les trois sont allés à l'université Howard et Deryl et sa soeur jumelle, Cheryl, ont étudié l'architecture et l'ingénierie. Quand William a eu une attaque le week-end même lorsque les jumeaux ont eu leur diplôme, son épouse, Leatrice, a pris le contrôle de la société. L'un des projets notables de son «règne», comme le dit Deryl, était le Musée national des droits civils au Lorraine Motel, à Memphis, où King a été assassiné. Aujourd'hui, Cheryl dirige la société d'origine, la plus ancienne entreprise afro-américaine du pays.
En 1990, Deryl a ouvert une succursale à Washington, DC, avec seulement 1 000 dollars. «Il n’y avait qu’un seul bâtiment en construction à Washington, aux 17e et 17e siècles», dit-elle. «Mais j'ai pensé que c'était juste moi. Il n'y avait nulle part où je pouvais aller, mais en haut. "
Avec des bureaux dans sept villes américaines, McKissack & McKissack a participé à la conception, à la construction ou à la restauration de plusieurs monuments de Washington, notamment le US Treasury Building, le stade des Washington Nationals et les mémoriaux Lincoln et Jefferson. Pendant deux ans, McKissack a courtisé la Fondation Martin Luther King, Jr. Memorial Foundation, pour l'aider de toutes les manières possibles, avant d'être nommée contractante. «Je me sentais juste comme si mes ancêtres et tout le monde après moi seraient très fiers de participer à cela», dit-elle.
A l'instar de McKissack, Lisa Anders, chargée de projet principale, qui supervise la construction au jour le jour, est également passionnée par la signification personnelle du mémorial. Originaire de Washington, Anders dit que sa mère et sa grand-mère ont marché jusqu'à six miles de la maison dans laquelle elle vit actuellement jusqu'au Lincoln Memorial pour entendre King prononcer son discours «I Have a Dream» le 28 août 1963. Dimanche 28 août 2011 a été choisi comme jour de dédicace puisqu'il s'agit du 48e anniversaire de la marche sur Washington. «Ma grand-mère a eu 90 ans ce mois-ci et pour elle, savoir que je participe à ce projet a été une expérience particulière», a déclaré Anders.
En 2006, le sculpteur chinois Lei Yixin a été sélectionné pour devenir le sculpteur de disque et contribuer à la pièce maîtresse du monument commémoratif Martin Luther King. (Photo AP / Charles Dharapak) 
"Les personnes qui connaissaient personnellement le Dr King regardaient toutes [le mémorial] et disaient:" C'est lui ", dit Lisa Anders, chargée de projet principale. (AP Photo / Pablo Martinez Monsivais) 
Le monument national Martin Luther King, Jr. se trouve sur un terrain de quatre acres le long du bassin de la marée à Washington, DC Le mémorial se trouve sur un axe direct entre les mémoriaux Lincoln et Jefferson. (Gracieuseté de Martin Luther King, Jr. National Memorial) 
Le 22 août 2011, le monument commémoratif national Martin Luther King, Jr. sera dévoilé au public. (Gracieuseté de Martin Luther King, Jr. National Memorial) 
Le concept du mémorial est enraciné dans une phrase du discours du Dr. King "J'ai un rêve": "Avec cette foi, nous pourrons creuser dans la montagne du désespoir une pierre d'espoir". (Gracieuseté de Martin Luther King, Jr. National Memorial) 
Sur le mémorial figurent 14 citations couvrant la carrière de King - des boycotts des bus de Montgomery à Alabama en 1955 au dernier sermon qu'il a prononcé à la cathédrale nationale de Washington, quatre jours seulement avant son assassinat en 1968. (Gracieuseté de Martin Luther King, Jr Mémorial national) 
Le mémorial de King, présenté ici lors d'une conférence de presse en 1964, a été mis au point depuis longtemps. Quelques membres d’Alpha Phi Alpha ont présenté l’idée au conseil d’administration de la confrérie au milieu des années 80. King est devenu Alpha en 1952 alors qu'il étudiait à l'Université de Boston. (Bibliothèque du Congrès) 
En 1998, le président Bill Clinton a signé une résolution autorisant la construction d'un monument à la mémoire de King, dont le discours a été prononcé en 1965. L'année suivante, la Fondation Martin Luther King Junior a reçu plus de 900 dessins de 52 pays. (Julian Wasser / Images de la vie dans le temps / Getty Images) 
Pour Deryl McKissack, l'ingénieur du mémorial, ce travail est l'aboutissement du travail accompli par des générations de sa famille. Elle fait partie de la cinquième génération de sa famille à travailler dans la construction et l'architecture. La première génération, Moses McKissack, est venue aux États-Unis d'Afrique de l'Ouest en 1790 en tant qu'esclave. (Gracieuseté de Martin Luther King, Jr. National Memorial) 
Le responsable de projet principal de McKissack, Anders, supervise la construction au jour le jour et est également passionné par la signification personnelle du mémorial. Sa mère et sa grand-mère ont marché à quatre miles de leur maison à Washington, DC pour entendre King prononcer son discours "I Have a Dream" le 28 août 1963. (Gracieuseté de Martin Luther King, Jr. National Memorial) Le concept du mémorial est en réalité enraciné dans une phrase du discours du Dr King intitulé «J'ai un rêve»: «Avec cette foi, nous pourrons creuser une pierre d'espoir dans la montagne du désespoir.» L'entrée principale commence large et graduellement entonnoir à travers une ouverture de 12 mètres de large dans une «montagne du désespoir», taillée dans du granit couleur sable.
«La signification symbolique qui se cache derrière cela est de donner au visiteur l'expérience de se sentir comme dans une lutte», dit Anders. "Si vous pouvez imaginer une grande foule ici, tout le monde essaie de passer à travers pour voir le mémorial."
Puis, à travers la montagne du désespoir, plus proche du bassin de marée, se trouve une «pierre de l'espoir» haute de 30 pieds semblant avoir été tirée de la montagne. La sculpture du roi de Lei émerge du côté de la pierre qui fait face à l'eau. Sa représentation du roi, en costume et debout, les bras croisés avec une expression sévère sur son visage, est réaliste, jusque dans les veines saillantes de ses mains.
«Les personnes qui connaissaient personnellement le Dr King le regardaient et disaient:" C'est lui ", dit Anders. Elle a donné plusieurs tournées à l'avance, dont une pour moi. Plus tôt dans la journée de ma visite, Stevie Wonder était venu toucher le visage de la sculpture. La veille, des aviateurs de Tuskegee ont parcouru le terrain. Des milliers de visiteurs sont attendus à la cérémonie de dédicace et de nombreux autres dans les semaines à venir.
Un mur de granit noir de 300 mètres de long, formant une parenthèse autour de la pierre de l'espoir, porte 14 citations couvrant la carrière de King - des boycotts des bus de Montgomery à Alabama en 1955 jusqu'au dernier sermon prononcé à la cathédrale nationale de Washington. quatre jours seulement avant son assassinat, en 1968. La Fondation Martin Luther King, Jr. National Memorial Foundation, a réuni un groupe d'historiens, dont Clayborne Carson, détenteur du journal King à la Stanford University, pour aider à décider d'une sélection de déclarations thèmes d'espoir, de démocratie, de justice et d'amour. «Jusqu'à ce que le monde réalise pleinement le rêve de M. King, ces citations seront pertinentes pour les générations futures», a déclaré Anders. "L'objectif de la fondation était d'en faire un mémorial vivant."
Les cerisiers en fleurs qui fleurissent autour du bassin de marée au printemps sont un attrait populaire pour les touristes, et plus de 180 arbres supplémentaires - qui culminent, par coïncidence, autour de l'anniversaire de l'assassinat de King - ont été intégrés au mémorial. «Ils rendent vraiment cet endroit vivant», dit Anders.
En parcourant le mémorial, je vois pourquoi Anders appelle le site un «billet de faveur» pour un designer. Les forces du monument sont aggravées par la puissante compagnie qu'il entretient. En passant par la montagne du désespoir, on peut voir le mémorial de Jefferson, puis à l'est le monument de Washington.
Cependant, comme le souligne McKissack, le monument commémoratif King diffère du reste du National Mall, avec ses hommages aux présidents et aux héros de guerre. "Je pense que ce mémorial est une pièce de nous, Américains, qui n'a pas encore été capturée", dit-elle. «Amour, paix et humanité - nous en avons des aspects autour du centre commercial, mais tout son mémorial est à ce sujet. Vous ne pouvez pas partir d'ici sans le ressentir.
