La ville de Burbank, en Californie, a été constituée en 1911 avec une population de seulement 500 habitants. Elle compte aujourd'hui un peu plus de 100 000 habitants. La ville est surtout connue pour abriter des studios de cinéma renommés (et l'Ikea le plus proche de chez moi). Avant la constitution de Burbank, il y avait beaucoup de discussions sur les services de transport. La ville nouvellement formée souhaitait construire une extension de la ligne de tramway de Los Angeles. L'artiste et inventeur local Joseph W. Fawkes est devenu la première personne aux États-Unis à avoir breveté un monorail en 1907 et a tenté de convaincre Burbank que, plutôt qu'une extension de la ligne de tramway, la ville avait vraiment besoin d'un monorail. Fawkes imaginait qu'un monorail aérien assurerait le service de Burbank au centre-ville de Los Angeles, à partir de son propre ranch situé sur Olive Avenue.
Fawkes a construit un prototype, qui a été photographié pour le Los Angeles Times . La photographie ci-dessus provient du magnifique livre Imagining Los Angeles: Photographies d'une ville du XXe siècle . L'image se trouve également dans la collection USC Digital Libraries. La légende du livre du Los Angeles Times explique les obstacles à surmonter pour Fawkes:
L'idée n'a jamais trouvé de support - mais si c'était le cas, le public pourrait profiter d'un voyage en monorail futuriste dans les airs entre Burbank et le centre-ville. En 1910, l'inventeur JW Fawkes construisit un chariot aérien à hélice qui, selon lui, permettrait de transporter les passagers à une vitesse maximale de 60 milles à l'heure. Pour démontrer sa présence, il a suspendu dans son verger d’abricotiers de Burbank une piste suspendue longue d’un quart de kilomètre et invité des passagers à son bord. Surnommé l'Hirondelle Aérienne, le chariot mesurait environ 20 mètres de long et était alimenté par un moteur à refroidissement par air Frankline qui faisait tourner l'hélice. Mais le prototype atteignait trois milles à l'heure et les investisseurs gardaient les mains dans leurs poches.
Fawkes a dévoilé son prototype au public le jour de l’indépendance, le 4 juillet 1911, et, même si le monorail a été baptisé «hirondelle aérienne», son prototype finira par devenir le Folley de Fawkes. Fawkes a été le premier à faire breveter le monorail aux États-Unis, mais ce n’est pas le premier à apparaître dans le pays. L’exposition du centenaire de Philadelphie de 1876 comprenait un monorail à vapeur. Un monorail a également fonctionné à Brooklyn au cours de l'été 1878. En 1888, la ville de South St. Paul, dans le Minnesota, construisit un monorail suspendu. Peut-être inspiré par l'engouement pour les bicyclettes dans les années 1890, le monorail du «chemin de fer à bicyclettes» de Long Island a commencé ses essais en 1894.
Au début des années 1910, d'autres personnes à travers le pays tentèrent d'introduire des monorails dans les villes américaines. William H. Boyes a construit son monorail à Seattle vers 1911. City Island, New York, a construit un monorail en 1910 qui a été fermé un an seulement après son premier voyage - ce qui impliquait son déraillement. Et en 1912, le Sénat américain construisit un monorail souterrain pour faire la navette entre les anciens bureaux du Sénat et le Capitole, qui fut remplacé dans les années 1960 par un système de tramway qui fut remplacé par un système de métro.
Aux États-Unis, les monorails du début du XXe siècle ont été inspirés par ce qui se passait en Europe à cette époque. Un article paru dans le Fort Wayne Sentinel du 15 août 1912 annonçait le monorail gyroscopique de l'avenir, avec une illustration de celui qui fonctionnait actuellement en Prusse. Des décennies plus tard, Walt Disney serait inspiré d’apporter un monorail à Disneyland en 1959 après avoir vu le monorail ALWEG lors de son voyage en Allemagne.
Vous pouvez également trouver d'autres monorails qui datent d'avant la science-fiction populaire moderne, tout en restant des illustrations fantaisistes du futur à venir. Le numéro d'août 1918 du magazine Electrical Experimenter de la légende de la science-fiction Hugo Gernsback présentait un monorail alimenté par deux hélices.
