Au cours des deux dernières semaines, un nouveau type de grippe aviaire, baptisé H7N9, est apparu en Chine et a commencé à se répandre. Le 31 mars, les autorités ont annoncé que deux hommes âgés de 87 et 27 ans étaient décédés à Shanghai et qu'un troisième dans une ville voisine était gravement malade. Le 2 avril, le nombre total de cas est passé à sept. Le 7 avril, l'Organisation mondiale de la santé a enregistré 21 cas et six décès. Maintenant, dit Bloomberg, le nombre total de cas confirmés est passé à soixante, avec 13 décès. Initialement centralisée à Shanghai et aux alentours, la BBC a annoncé que la nouvelle souche de grippe s’était propagée à Beijing, à quelque 775 milles au nord-ouest.
Les médicaments antiviraux livrés tôt peuvent aider à atténuer les dommages, mais «presque toutes les 64 personnes chez lesquelles le virus a été diagnostiqué ont été extrêmement malades, avec des complications allant jusqu'à des lésions cérébrales, des défaillances de plusieurs organes et une dégradation musculaire», explique Bloomberg.
C'est encore un nombre relativement faible de cas, dans une étendue géographique généralement confinée. Mais il y a quelques facteurs clés dans H7N9 qui méritent qu'on s'y attarde en tant que nouvelle souche grippale potentiellement très dangereuse.
Premièrement, selon Associated Press, bien que la grippe ait commencé et soit transportée par des oiseaux, tels que des poulets et des canards, elle ne semble pas réellement rendre les oiseaux très malades.
Les scientifiques ont déclaré que d'après les informations fournies par les données génétiques et les tests de laboratoire chinois, le virus H7N9 semble infecter certains oiseaux sans provoquer de symptômes visibles. Sans des flambées évidentes de poulets ou d'oiseaux mourants sur lesquels concentrer leurs efforts, les autorités pourraient être confrontées au défi d'essayer de localiser la source de l'infection et de stopper la propagation.
Selon Helen Branswell de la Presse canadienne, la grippe aviaire montre des signes de son adaptation pour mieux vivre chez les mammifères. Cela étant dit, «les responsables de la santé pensent que des personnes contractent le virus H7N9 par contact direct avec des volailles infectées et affirment qu'il n'y a aucune preuve que le virus se propage facilement parmi les gens», déclare l'AP.
Ensuite, selon Reuters, les scientifiques pensent que le virus H7N9, qui s’est récemment adapté pour pouvoir infecter les humains, est en train de changer, en "échangeant des gènes avec d'autres souches, en cherchant à en sélectionner d'autres qui pourraient le rendre plus en forme".
«Si cela réussit, le monde pourrait être confronté à la menace d'une pandémie mortelle de grippe. Mais cela peut aussi échouer et juste disparaître. "
Une enquête plus vaste, au cours de laquelle des agents de santé ont vérifié les voisins et les contacts proches de ceux qui se présentaient à l'hôpital avec des symptômes, a révélé que certaines personnes portaient le virus mais ne présentaient pas ou ne présentaient pas de symptômes, dit-elle Bloomberg. Ces cas «asymptomatiques» signifient que plus de personnes pourraient être atteintes de la maladie que ce qui a été rapporté, augmentant le risque que le virus H7N9 se transforme en un problème beaucoup plus grave.
Rien ne garantit que le virus H7N9 décollera et deviendra une pandémie répandue, mais les autorités sanitaires, y compris les États-Unis, les Centres chinois de contrôle des maladies et l'Organisation mondiale de la santé, surveillent de très près. Maryn McKenna, journaliste spécialisée dans les questions de santé, a un certain nombre de conseils sur la façon de lire les actualités et sur les personnes à consulter pour obtenir les dernières informations.
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