À 20 kilomètres à l’est de Reno, dans le Nevada, des camions à ordures sautent à la décharge et s’arrêtent à Fulcrum BioEnergy, où des tonnes de coquilles d’œufs, de café moulu, de matelas et d’autres déchets sont déversés dans une vaste zone de stockage.
Deux heures plus tard, ces déchets quittent l'installation et sont transformés en carburéacteur, dans le cadre d'un ambitieux effort financé par des investisseurs privés et le gouvernement fédéral pour créer une énergie verte bon marché.
«Nous produisons un carburant alternatif plus récent, à combustion plus propre, que le marché demande, et nous le faisons de manière à faire économiser de l'argent aux consommateurs et aux investisseurs, » a déclaré Jim Macias, président et directeur général de Fulcrum BioEnergy. «Cela fait vraiment du bien d’être en mesure d’aider notre gouvernement et nos forces militaires dans ce qu’ils considèrent comme un programme et des problèmes de sécurité nationale importants.
Fulcrum BioEnergy convertit les ordures ménagères en biocarburant pour les avions. L'usine de traitement de Reno de la société sera pleinement opérationnelle d'ici le deuxième trimestre de 2019 et Fulcrum s'est déjà associé à plusieurs sociétés de gestion des déchets pour réduire les déchets des sites d'enfouissement et réduire leurs propres coûts d'intrants.
Fulcrum exploitait une usine de démonstration en Caroline du Nord où, motivé par la demande des investisseurs pour un carburant renouvelable bon marché, il a commencé à essayer de transformer des déchets en carburant en 2014. Après environ trois années d’essais, la société a mis au point un processus efficace de conversion des déchets solides municipaux en énergie. . À partir de ce moment, leurs affaires ont pivoté.
«Regardons les choses en face: il n’y aura jamais, jamais une pénurie de déchets», lit-on sur le site Web de Fulcrum. En effet, l’Américain moyen produit environ 4, 5 kilos de déchets par jour. Une façon d'utiliser ces déchets à des fins lucratives est de créer un super carburant.
Une benne à ordures est envoyée dans l'usine de traitement Sierra de Fulcrum. (BioEnergie Fulcrum) Une fois que les ordures sont livrées à l’usine de traitement Sierra de Fulcrum, les pousseurs les guident vers un tapis roulant qui les déchiquette en morceaux de deux pouces de long. Les travailleurs vêtus de gilets de circulation, de gants épais et de lunettes de protection aident à tirer le papier, le bois, les tissus et les textiles de cette pile déchiquetée - seuls des matériaux organiques peuvent être utilisés pour créer du carburant.
Ces déchets, ou matières premières, déchiquetés, sont ensuite envoyés à la bioraffinerie, où ils subissent un processus de «gazéification» qui consiste à chauffer les déchets sous pression pour produire du gaz de synthèse, une combinaison de monoxyde de carbone, méthane, hydrogène et dioxyde de carbone.
À partir de là, le gaz de synthèse entre dans un tube dans lequel le gaz réagit avec un catalyseur secret pour se condenser en carburant liquide - une étape appelée processus de Fischer-Tropsch.
«Elle répond à tous les mêmes critères de performance» que le pétrole, a déclaré Joanne Ivancic, directrice exécutive du groupe de défense Advanced Biofuels USA. «Le carburéacteur renouvelable est plus propre, fonctionne moins chaud, et ils disent qu’ils utiliseront probablement moins de maintenance s’ils utilisent du carburéacteur renouvelable car ce n’est pas aussi dur pour les moteurs.»
À l'intérieur de l'installation, les ordures sont envoyées dans un tapis roulant pour être traitées. (BioEnergie Fulcrum) En fonction de l'accord du partenaire de traitement des déchets, Fulcrum ne paie rien, ou presque, pour les déchets qui démarrent son processus. United Airlines, la compagnie aérienne Cathay Pacific basée à Hong Kong et Air BP investissent toutes au capital de Fulcrum et ont conclu des accords à long terme sur la fourniture de carburéacteur permettant d’acheter 175 millions de gallons par an une fois que les usines auront commencé à produire.
Le ministère de l'Agriculture a également garanti plus de 105 millions de dollars de prêts à Fulcrum pour développer cette nouvelle installation. Le ministère de la Défense a également accordé 70 millions de dollars à Fulcrum en 2014.
«L’objectif est de bénéficier de l’indépendance énergétique de notre pays, de supprimer la dépendance au pétrole et de créer des emplois et du développement économique dans les communautés rurales», a déclaré Mark Brodziski, administrateur adjoint des programmes énergétiques pour le développement rural de l’USDA.
Soma Bhadra, PDG de Proteus Consulting, qui travaille avec des entreprises de biocarburants, a déclaré que les financements publics et les investissements privés stimulaient la croissance d'entreprises comme Fulcrum, mais se demandait si la demande des consommateurs était suffisamment forte pour inciter les compagnies aériennes à investir dans les biocarburants.
Elle dit que Fulcrum a un avantage par rapport aux autres entreprises municipales de traitement des déchets solides, car son combustible peut concurrencer les combustibles fossiles bon marché. Selon Fulcrum, sa production de carburant coûte moins d'un dollar par gallon, soit 50% de moins que le prix moyen du pétrole, selon le ministère de l'Énergie.
Le pétrole bon marché est un problème qui affecte les sociétés de biocarburants telles que le groupe Solena, qui transforme la biomasse telle que les déchets solides municipaux, l'herbe et le bois en énergie.
«Ils se préparaient à organiser quelque chose au Royaume-Uni, mais avec un carburant si bon marché, ils ne pouvaient pas rivaliser», explique Ivancic à propos de Solena.
Ivancic a déclaré que Fulcrum était l’une des seules entreprises municipales d’énergie à transformer des déchets solides en énergie, mais elle se demande à quel point la tarification de Fulcrum est réellement durable.
«Les déchets solides municipaux ne sont pas uniformes tous les jours», déclare Ivancic. «Ce qui arrive n’est pas exactement comme il était la veille. Tous vos processus doivent donc être très flexibles ou vous avez besoin d’une approche globale. J'imagine que les employés de Fulcrum doivent savoir comment utiliser MSW. »
Le vice-président de Fulcrum à l'Administration, Rick Barraza, a déclaré que les éléments individuels utilisés pour générer le carburant de l'entreprise n'étaient pas aussi importants que la somme de la teneur en carbone collectée. La quantité de carbone que Fulcrum reçoit de ses déchets de bois, de papier, de plastique et de textiles est généralement stable.
«Avec cette quantité constante de carbone, la production de carburant restera relativement constante», a-t-il déclaré.
Une fois que l'usine de Fulcrum sera opérationnelle, l'entreprise prévoit de transformer environ 200 000 tonnes de déchets en environ 11 millions de gallons de carburant par an. Les consultants indépendants de l'USDA sur les émissions indiquent que le carburant de Fulcrum est 80% plus propre que le pétrole. L'électricité générée au cours du processus est également utilisée pour alimenter l'usine Sierra.
Fulcrum prévoit de construire davantage d’usines à Chicago, San Francisco, Los Angeles, Seattle, Denver, Houston et au New Jersey d’ici 2022. Pour l’instant, la société s’attache à transformer davantage de camions à ordures en installations de Reno, plutôt qu’à la décharge située à proximité. .
«C'est une bonne idée, c'est une idée excitante et, plus important encore, c'est une idée qui fonctionne», dit Barraza à propos du nouveau carburant.
Note du rédacteur en chef, 22 mars 2017: cet article contenait à l'origine une citation affirmant sans fondement que Cathay Pacific pourrait augmenter le coût de leurs billets en raison de sa décision d'utiliser du biocarburant. Nous avons supprimé la citation incriminée.
