Il y a près de deux siècles, 129 aventuriers audacieux dirigés par l'explorateur Sir John Franklin se sont dirigés vers l'ouest depuis les côtes anglaises, à la recherche d'un insaisissable passage du Nord-Ouest allant de l'océan Atlantique au Pacifique en passant par les eaux glacées de l'Arctique. Ils ne reviendraient jamais.
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Avec des navires à vapeur renforcés et des approvisionnements en nourriture pour environ trois ans, l’Expédition de Franklin semblait le meilleur choix pour trouver le passage légendaire, s’il existait bel et bien. Mais après un arrêt au Groenland pour traverser l'océan Arctique, tout contact a été perdu avec les deux navires et leurs équipages. L'Angleterre a envoyé des douzaines de groupes de recherche, qui ont finalement mis au jour des restes rares et laissé de nombreuses questions sans réponse.
Dans les années qui ont suivi, l'intrigue et les spéculations entourant ce voyage voué à l'échec ont inspiré des œuvres littéraires allant de la pièce de Charles Dickens The Frozen Deep à Les aventures du capitaine Hatteras de Jules Verne. L’écrivaine canadienne Margaret Atwood a qualifié l’expédition de pierre angulaire de la tragédie de la mémoire culturelle de son pays, semblable à l’expédition condamnée de Roanoke ou au tristement célèbre parti Donner. À présent, une nouvelle analyse de documents historiques limités suggère que certains membres de l’équipage de Franklin pourraient avoir souffert d’une maladie qui a noirci leurs gencives et pourrait éventuellement conduire à leur disparition tragique.
Pour Russell Taichman, un dentiste canadien qui a grandi avec un père obsédé par l’histoire, le mythe culturel de la Franklin Expedition s’imposait depuis son plus jeune âge. Sa famille voyageait dans le nord au départ de Toronto pour des vacances, s'aventurant près des zones où les navires de l'expédition Franklin auraient été piégés dans la glace, obligeant l'équipage à marcher à pied jusqu'à la mort. Taichman est ensuite devenu professeur de médecine dentaire à l'Université du Michigan, mais il n'a jamais perdu l'intérêt pour ce mystère historique particulier.
De nombreuses théories ont été avancées sur ce qui a finalement affligé et tué l’Expédition de Franklin, avec diverses explications, dont la famine (les chercheurs ont trouvé des preuves de cannibalisme chez l’équipage), la tuberculose, la pneumonie et même l’empoisonnement au plomb. Certaines de ces conclusions reposent sur l'analyse de corps retrouvés momifiés dans la glace, mais il ne s'agissait que de quelques-uns des 129 membres d'équipage décédés au début du voyage. Par conséquent, les chercheurs ont été forcés de scruter les indices incohérents des entretiens avec les Inuits qui ont assisté à l’expédition de Franklin traversant leur maison lors de leur dernier voyage.
Tout en lisant des résumés de ces témoignages enregistrés au cours d’une expédition de sauvetage des décennies après l’expédition de Franklin dans son temps libre, Taichman se souvient d’une description qui lui était apparue. Vers 1879, plusieurs Inuits rappellent à l'équipage de l'explorateur américain Frederick Schwatka qu'ils avaient vu les restes émaciés de l'équipage traînant les bateaux d'un des navires échoués 40 ans plus tôt. Ils ont rappelé qu'un détail mémorable concernant l'apparence des hommes était que "certaines de leurs bouches étaient dures, sèches et noires".
"Cela ne ressemble pas à une chose dentaire normale", a rappelé Taichman de sa réaction à cette description. Bien que n'ayant pas de formation en histoire, il a décidé de combiner son expertise dentaire avec sa passion historique et de creuser plus avant ce problème épineux.
Cette description de la bouche de l’équipage du Franklin Expedition a souvent été attribuée au plomb, à l’empoisonnement ou au scorbut, une maladie liée à une carence en vitamine C qui provoque fatigue, gonflement des gencives et douleurs articulaires, et qui a souvent été ressentie par les marins quelques jours avant la réfrigération facile . Taichman, en collaboration avec un bibliothécaire de l'Université du Michigan et un archéologue amateur de longue date au Canada, a décidé de comparer ces symptômes à des causes possibles commençant il y a environ trois ans.
Dans une étude publiée plus tôt cette année dans la revue scientifique multidisciplinaire Arctic, Taichman a examiné plus de 1 700 études de médecine pour trouver la cause possible de ce mystérieux développement oral. "Incroyablement, le scorbut n'a pas été abordé beaucoup", dit Taichman. Mais une chose a fait: la maladie d'Addison, une maladie rare provoquée lorsque les glandes surrénales du corps ne produisent pas suffisamment de cortisol, une hormone.
Addison peut provoquer une perte de poids, une hypotension artérielle, des nausées, des vomissements et, plus particulièrement, un assombrissement de la peau et d'autres tissus corporels. Aujourd'hui, cette maladie est rare et ne concerne que quelques millions de personnes dans le monde. Elle peut être facilement traitée avec des suppléments de stéroïdes (John F. Kennedy a vécu la plus grande partie de sa vie avec elle). Mais s'il n'est pas traité, Addison peut contribuer à une mort lente d'infection ou d'insuffisance surrénalienne. De plus, au 19ème siècle, la maladie d'Addison était plus difficile à traiter et encore moins à diagnostiquer.
A cette époque, et dans certains pays en développement aujourd'hui, la tuberculose était une cause commune. Une analyse des restes momifiés de trois membres d'équipage a révélé des traces de tuberculose précoce, a noté Taichman. Il n'est donc pas exagéré de prédire que d'autres personnes auraient attrapé la maladie dans ces conditions froides, étroites et stressantes. En outre, la maladie peut provoquer une déshydratation et une incapacité à prendre du poids, ce qui aurait pu contribuer à l’émaciation des survivants de l’Expédition Franklin, en plus de la famine.
Pourtant, Taichman s'empresse de dire qu'il s'agit au mieux d'une hypothèse éclairée. De nombreuses autres explications pourraient être vraies, notamment le scorbut et l'intoxication par le plomb, ainsi que des causes encore plus fondamentales telles que la déshydratation ou la carie dentaire généralisée. Après tout, "les Inuits décrivaient quelque chose qu'ils avaient vu plusieurs années plus tard et par l'intermédiaire d'un interprète", dit-il. "Il y a beaucoup de place à l'erreur." Par exemple, il note qu’un reportage issu de l’expédition de Schwatka ajoutait le mot "saignement" à la description de la bouche des marins, symptôme davantage associé au scorbut que la maladie d’Addison.
Pour tenter de mieux comprendre le mystère, Taichman examine actuellement divers témoignages inuits sur le lieu de sépulture tant recherché de Franklin lui-même, qui ont été enregistrés lors du voyage de sauvetage de l'explorateur Charles Francis Hall. Ces documents existent dans la collection de la Smithsonian Institution, et beaucoup d’entre eux doivent encore être publiés.
Taichman n'est que le dernier chercheur à s'interroger sur le sort de l'expédition Franklin, mais ses travaux ont été salués par certains de ses prédécesseurs. Son analyse, avec les mises en garde qu'il inclut, représente toujours une théorie très plausible, explique Keith Millar, un psychologue de l'Université de Glasgow qui a contribué à l'analyse d'autres voyages en mer du milieu du XIXe siècle afin de documenter les conditions qui auraient pu affecter la santé de l'expédition Franklin.
Millar a été particulièrement impressionné par l'examen approfondi par Taichman de la littérature médicale afin de documenter diverses explications possibles des descriptions inuites. "C'est la première fois qu'une telle approche est appliquée dans les nombreuses tentatives publiées pour établir dans quelle mesure diverses conditions… peuvent avoir influencé le destin de l'expédition", a déclaré Millar.
Malgré son soutien populaire, Millar est également en désaccord avec l’hypothèse de l’empoisonnement au plomb. Sa propre étude n'a révélé aucune intoxication de ce type chez d'autres équipages de la même époque, qui utilisaient le même type de produits alimentaires qui auraient empoisonné l'expédition Franklin. "Il n'y a aucune preuve objective que l'équipage de Franklin ait subi les effets comportementaux, neurologiques et gastro-intestinaux de l'intoxication par le plomb", a déclaré Millar.
En gros, dit Millar, Taichman souligne à juste titre que c’était probablement plusieurs problèmes de santé qui affligeaient simultanément l’Expédition Franklin, les condamnant à l’échec et à la mort.
Note du rédacteur en chef, 23 août 2017: Cet article avait initialement indiqué de manière erronée que l'expédition Franklin avait inspiré Frankenstein de Mary Shelley ; En fait, Frankenstein a été publié pour la première fois en 1818.
