Les êtres humains sont-ils les seuls animaux qui produisent des larmes quand ils pleurent?
Paul Verges, Bowling Green, Kentucky
Si vous définissez pleurer comme exprimant une émotion, telle que chagrin ou joie, alors la réponse est oui. Les animaux créent des larmes, mais seulement pour lubrifier leurs yeux, explique Bryan Amaral, conservateur en chef du zoo national du Smithsonian . Les animaux ressentent également des émotions, mais dans la nature, il est souvent avantageux de les masquer. Habituellement, si un gardien de zoo remarque des larmes dans les yeux d'un animal, une visite chez le vétérinaire peut être nécessaire afin de détecter une infection ou une cornée éraflée.
J'ai lu que la moitié des États américains ont désigné la danse carrée comme danse officielle ou danse folklorique officielle. Est-ce correct? Comment la danse carrée est-elle devenue si sanctionnée?
Susanne Epstein, Boston, Massachusetts
En fait, plus de 30 États ont ainsi honoré la danse carrée moderne . Et c'est là que réside le récit américain par excellence du ... lobbying. Contrairement à la danse carrée traditionnelle, la danse carrée moderne est généralement une activité réglementée et organisée, souvent ancrée dans des clubs; il a également beaucoup plus d'appels ou de manœuvres et utilise de la musique enregistrée plutôt que de la musique live. À partir de 1965, les associations de danse moderne ont préconisé que cette danse devienne la danse folklorique nationale. Stephanie Smith, directrice des archives du Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage, a déclaré que des universitaires et des militants s'opposaient à cette initiative, affirmant qu'un pays pluraliste ne devrait pas élever une forme de danse par rapport à d'autres. Les lobbyistes de la danse ont réorienté leurs efforts vers les États et y ont connu plus de succès.
Qu'est-ce que «unobtainium», que je vois parfois en référence à la possibilité d'un voyage dans l'espace plus rapide que la lumière?
Michael Barrett, Ashburn, Virginie
Ha! C'est une blague parmi les ingénieurs, explique Margaret Weitekamp, conservatrice au département d'histoire de l'espace du National Air and Space Museum . Oui, unobtainium fait référence à un matériau qui pourrait rendre les voyages dans l’espace plus rapides que la lumière. C'est également n'importe quelle substance qui résoudrait un problème technique énorme et persistant, mais qui n'existe pas encore et qui ne le sera probablement jamais. Le terme est utilisé depuis au moins les années 1950. Cela peut sembler familier maintenant, car il a joué un rôle dans Avatar de James Cameron, à partir de 2009. Dans ce film, unobtanium (avec une variante orthographique) est un minéral précieux et rare; la course à la mine mène à la colonisation et au conflit central du film.
Lorsque la foudre frappe une masse d'eau, jusqu'où le courant électrique peut-il voyager et combien de temps l'eau restera-t-elle chargée électriquement?
MK Gunn, Durango, Colorado
Les scientifiques ne comprennent pas tout à fait le phénomène, explique Doug Herman, géographe principal au Musée national des Amérindiens, mais la charge voyagera horizontalement le long de la surface de l'eau, rencontrera une résistance et se dissipera, généralement à une dizaine de mètres. La distance variera en fonction de l'intensité de la frappe, de la température et de la salinité de l'eau. (La conductivité augmente avec la température et la teneur en sel.) Mais l'eau ne stocke pas l'électricité; contrairement à ce que disent certaines personnes, il n’est pas nécessaire d’attendre une heure avant de retourner dans une piscine touchée par la foudre.
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Cet article est une sélection du numéro de décembre du magazine Smithsonian.
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