Peu de choses en paléontologie génèrent autant de spéculation et de ridicule que les bras de Tyrannosaurus rex . Dans une culture où «plus gros» est confondu avec «meilleur», nous ne semblons pas comprendre pourquoi un si grand prédateur aurait des pattes antérieures aussi petites. Le plus troublant de tout est que les bras du dinosaure n'étaient pas vestigiaux - ils étaient des appendices musculaires qui devaient avoir une certaine fonction. Mais quoi?
Notre compréhension des bras de tyrannosaure est limitée par ce que nous pensons que les dinosaures étaient capables de faire. L'astuce consiste à analyser la différence entre ce que T. rex pourrait faire et ce qu'il a réellement fait. Même s'il semble que les membres antérieurs du tyran soient devenus plus petits à mesure qu'ils développaient des têtes plus lourdes capables d'écraser les morsures, cela ne nous dit pas nécessairement pourquoi T. rex et ses proches ont utilisé leurs bras, si tant est.
Quand j'étais enfant, cependant, il y avait une possibilité qui apparaissait dans la dinosaure que j'aimais parcourir. Comme on le voit dans le clip ci-dessus, tiré du documentaire Dinosaur!, certains paléontologues ont pensé que les tyrannosaures auraient pu utiliser leurs bras pour se relever du sol après s'être posés ou - comme dans ce cas-ci - avoir été renversés de manière embarrassante par un Edmontosaurus . Les chercheurs ont spéculé que, pour une créature avec de si minuscules bras, T. rex aurait pu être étonnamment doué pour les pompes.
L'idée remonte à Barney Newman, un paléontologue qui a travaillé au musée d'histoire naturelle de Londres. En 1970, après avoir supervisé la reconstruction de T. rex au musée, Newman écrivit un court article sur la posture du célèbre dinosaure. Newman écrivit que non seulement le tyran avait une posture plus semblable à un oiseau qu'on ne le pensait, mais il finit par trouver un usage pour ces bras courts. La lourde construction des bras et de la ceinture scapulaire du dinosaure a montré que la poitrine et les bras de T. rex étaient étonnamment costauds et que, selon Newman, tous ces muscles et os constituaient un ensemble de freins.
Au repos, soupçonnait Newman, T. rex était assis dans une sorte de position accroupie, les jambes «repliées sous le corps à peu près de la même manière que celles d'une poule», avec la mâchoire inférieure au sol et les paumes des mains à plat. Lorsque le dinosaure s'est levé, Newman a suggéré: «Le rôle des membres antérieurs était celui d'un frein tenant le corps, de sorte que la force exercée par l'extension des membres postérieurs était transmise à la région pelvienne, le poussant ainsi vers le haut. . "
Newman n'a pas dit que T. rex avait repoussé la partie antérieure de son corps du sol. Les artistes et les cinéastes ont confondu les hypothèses de Newman, à savoir que les bras apparemment trop bâtis du dinosaure agissaient comme des stabilisateurs lorsque T. rex étendait ses jambes pour se tenir debout. Mais, mis à part l’étirement de T. rex, il n’ya aucune raison de penser que le théropode se soit réellement comporté comme le supposait Newman.
Dans la reconstruction de Newman, les poignets de T. rex font en sorte que les mains du dinosaure soient face contre terre. Cela aurait donné au tyran une poignée de main. Mais nous savons que les poignets des théropodes n’ont pas été articulés de cette façon. Comme les paléontologues le font souvent remarquer, les théropodes sont des claquettes, pas des slappers - leurs paumes se font face, l'une vers l'autre, et se plient davantage comme des poignets d'oiseau. Une merveilleuse trace assise d'un théropode du Jurassique ancien confirme cette position, de même que d'autres squelettes de théropodes plus petits préservés en train de nidifier ou de se reposer. Pour obtenir une adhérence au sol palpée, T. rex aurait dû balancer ses bras très loin sur les côtés pour que les mains du dinosaure se placent dans la bonne position.
Les traces de dinosaures et les squelettes nicheurs nous disent aussi autre chose. Newman avait raison, T. rex, comme d’autres théropodes, était probablement assis dans une position très semblable à celle d’un oiseau. Mais, comme les théropodes aviaires et les autres théropodes non-aviaires, rien n'indique que les tyrannosaures ont besoin d'une stabilisation supplémentaire pour se tenir debout. Les têtes épaisses et les queues épaisses de tyrannosaures étaient contrebalancées au-dessus de leurs hanches. Ils se sont probablement assis et se sont levés à la manière des théropodes, sans avoir besoin de freins. L’hypothèse de Newman était astucieuse pour un problème de paléo de longue date, mais ce que T. rex a utilisé ces petits bras forts reste aussi controversée que jamais.
Référence:
Newman, B. 1970. Position et démarche dans le dinosaure mangeur de chair Tyrannosaurus . Journal biologique de la société linnéenne, 2. 119-123
