Au sommet du Mauna Loa à Hawaii, un spectacle inattendu: un groupe de bâtiments en forme de dôme contrastant avec le paysage volcanique environnant. Mais plutôt que de regarder en bas vers les pentes bordées de lave ou vers l'océan lointain, l'observatoire scrute vers le ciel. Maintenant, rapporte Chris Mooney du Washington Post, les mesures de l’observatoire de Mauna Loa ont documenté quelque chose d’effrayant: des niveaux de dioxyde de carbone dépassant un seuil critique.
Dans une nouvelle recherche publiée dans la revue Nature, les chercheurs ont utilisé des mesures de dioxyde de carbone (CO2) provenant de l'observatoire de Mauna Loa pour prévoir les niveaux futurs. Ils ont constaté que, grâce au récent événement El Niño, les concentrations moyennes mensuelles de CO2 resteraient supérieures à 400 ppm toute l'année, une étape tant redoutée de l'impact humain sur l'environnement.
En un sens, un niveau de CO2 de 400 ppm ou plus est un seuil symbolique; La Terre tourne autour de ce niveau depuis des années. Mais pour les scientifiques, c’est ce que Michael Slezak, du Guardian, appelle «le point de non-retour» - un point de basculement au-delà duquel de nombreux réchauffements se produiront, même si les êtres humains trouvent le moyen de réduire leur émission de dioxyde de carbone.
Habituellement, les concentrations atmosphériques de CO2 atteignent leur maximum en mai, lorsque la photosynthèse stimule la croissance des plantes. En septembre, lorsque les plantes de l'hémisphère nord meurent et perdent leurs feuilles, les niveaux de CO2 chutent généralement à leurs plus bas niveaux annuels. Mais El Niño a mis une clé dans ces œuvres. Le phénomène météorologique réchauffe l'eau près de l'équateur, donnant à la Terre ce que la NASA appelle "brûlures d'estomac". À mesure que les régions tropicales s'assèchent, les incendies commencent à brûler. Des quantités énormes de dioxyde de carbone sont libérées par les usines en combustion.
C'est ce qui s'est passé cette année: en 2015, les scientifiques de l'observatoire de Mauna Loa ont enregistré la plus forte augmentation annuelle des niveaux de CO2 depuis le début de l'enregistrement. Non seulement c'était la quatrième année consécutive que les niveaux dépassaient les 2 ppm, mais ils atteignaient 402, 59 ppm pour la première fois. Des scientifiques ont déploré cet événement, qui l’a salué comme un rappel de tout ce que les humains ont changé d’atmosphère - et de combien de terres de la Terre continueront à changer à mesure que les humains émettront des gaz à effet de serre dans l’atmosphère.
Selon les auteurs du journal, sans l'événement El Niño, cet événement n'aurait pas été aussi rapide. Ils ont mis au point des modèles comparant le plus récent El Niño à d’autres et ont utilisé ces chiffres pour simuler les futurs niveaux de CO2. Compte tenu des événements récents et des activités humaines en cours, telles que la déforestation et la combustion de combustibles fossiles, l'équipe prédit que non seulement le niveau ne tombera jamais en dessous de 400 ppm au cours de leur vie, mais que les augmentations de CO2 se produiront à des niveaux plus élevés que jamais - environ 3, 15 ppm . C'est 0, 25 ppm de plus que la quantité de CO2 documentée lors du El Niño de 1997-98.
«Peu importe les émissions mondiales actuelles, nous pouvons réduire la croissance, mais nous ne pouvons pas diminuer la concentration», a déclaré le scientifique de l'atmosphère David Etheridge à Slezak en mars. Les humains ne seront peut-être pas en mesure de revenir en dessous de 400 ppm, mais ils pourront également tenter de freiner la montée terrifiante de ce nombre, même s'ils se préparent aux effets de la nouvelle réalité atmosphérique de la Terre.
