La racine de la Licorne, un membre de la famille des lys connu officiellement sous le nom d'Aletris farinose, est une plante d'apparence géniale avec des grappes de fleurs tubulaires blanches enroulées autour de sa longue tige. Il pousse dans la plupart des États de l'Est et en Ontario, au Canada, mais comme son nom l'indique, la racine de licorne peut être difficile à trouver. Les responsables du Maine ont donc été surpris lorsque des centaines de tiges de racine de licorne en fleurs sont apparues dans un champ de la ville de Bowdoin. Comme le rapporte Caitlin O'Kane pour CBS News, l’usine n’a pas été vue dans cet État depuis 1887.
Également appelée racine colique blanche ou alouette, la racine de la licorne aime pousser dans des sols ouverts, humides et sablonneux, comme les prairies à herbes hautes et les prairies avec peu de terre végétale. Mais dans le nord-est, la plante est insaisissable. Par exemple, il a été jugé menacé à New York et en danger en Pennsylvanie et en Ontario. Selon le gouvernement de l'Ontario, les principales menaces qui pèsent sur la racine de licorne sont «la destruction de l'habitat due au développement résidentiel et routier et aux changements naturels, par exemple lorsque les champs découverts se transforment progressivement en fourrés et en forêts».
Dans le Maine, on pensait que la plante était complètement «disparue» ou éradiquée, a indiqué le département de l'Agriculture, de la Conservation et de la Foresterie du Maine dans un message Facebook annonçant la nouvelle découverte. La racine de licorne était connue pour exister dans l'état à partir de trois spécimens seulement; deux ont été recueillies en 1874 et 1879 par la botaniste Kate Furbish, qui a consacré sa documentation à la flore du Maine. Le troisième spécimen a été trouvé en 1887 près de la ville de Lewiston.
La racine de la licorne a ensuite disparu du Maine pendant plus de 130 ans, pour faire ensuite une grande réapparition dans un champ privé «humide», écrit Julia Bayly du Bangor Daily News. Le programme des zones naturelles du Maine, qui fait partie du département de l'agriculture de l'État, a documenté environ 300 tiges florifères à ce jour.
Don Cameron, un botaniste du Maine Natural Areas Program, dit à Bayly que le sol dans le champ où la racine de licorne a été trouvée est très peu profond, ce qui est le bon type d'habitat pour nourrir la plante. Pourquoi la licorne a soudainement commencé à proliférer là n'est pas claire, bien que Cameron ait une théorie.
«Certaines graines [de plantes] persisteront dans le sol pendant des décennies, voire des siècles», a-t-il déclaré à Bayly. "Ensuite, un incendie se produit ou un bulldozer déplace le sol et vous verrez soudain des plantes que vous n'avez pas vues depuis longtemps."
Mais, il note: "Nous n'avons pas toutes les réponses."
Comme pour son nom mythique, la racine de la licorne reste donc mystérieuse. Mais le Maine n’aura peut-être pas besoin d’attendre encore 130 ans pour revoir l’usine. Selon Cameron, le propriétaire du champ où les tiges florifères ont été trouvées est «très intéressé» à les protéger.
