Ce n'est pas souvent qu'une infrastructure imposante fait la une des journaux, mais le barrage du lac d'Oroville, en Californie, l'a fait exactement quand il a failli échouer le mois dernier. Bien que 180 000 personnes évacuées pendant la crise soient rentrées chez elles, les gens se posent maintenant des questions sur l'état des barrages du pays. Jeremy P. Jacobs, de E & E News, a déclaré qu'il y avait de quoi s'inquiéter: près de 15 500 barrages américains pourraient causer des pertes de vies s'ils échouaient.
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Les barrages en question ont été classés «risques élevés» en raison du danger qu'ils présentent pour les personnes. Selon le programme national de sécurité des barrages et la FEMA, les barrages à «risque élevé» entraîneront probablement des pertes de vies humaines s'ils échouent ou s'ils sont mal utilisés. Les barrages les plus dangereux sont situés dans des zones populeuses et leur nombre a augmenté parallèlement aux populations à risque. La classification "risque élevé" ne dit rien sur l'état des barrages, mais, rapporte Jacobs, la probabilité qu'ils échouent augmente.
«D'ici 2025, 70% des barrages du pays auront au moins 50 ans», écrit-il. Les experts disent à Jacobs que de nombreux barrages vieillissants n'ont pas été construits selon les normes modernes. L'American Society of Civil Engineers est d'accord: en 2013, la société a attribué un barrage aux barrages américains sur son bilan de l'infrastructure, citant l'âge et l'emplacement des barrages comme un risque majeur.
À mesure que l'infrastructure vieillit, elle nécessite un entretien presque constant et une gestion prudente. Mais ce n’est pas seulement l’âge qui réduit les barrages: les scientifiques préviennent depuis longtemps que le changement climatique rend les barrages encore plus vulnérables. En 2011, par exemple, les chercheurs ont fait valoir que le changement climatique rend presque impossible la prévision du mode de circulation de l'eau dans le futur. «Nous construisons des choses sur un mensonge hydrologique», a confié à Julia Pyper, experte en adaptation d’eau douce et adaptation, John Scientifics .
La variabilité climatique - des conditions météorologiques à court terme, telles qu'un événement El Niño ou un ouragan - peut submerger les barrages. Par exemple, Nick Stockton de WIRED note que l’hiver extrêmement pluvieux et inattendu de la Californie s’est avéré trop difficile pour le système de cet État. Mais un changement à long terme peut être tout aussi dangereux. Alors que le monde se réchauffe, des pluies plus fortes sont attendues. Les cours des rivières devraient également changer, car les cours d’eau sont pilonnés par de violentes tempêtes. Cela pourrait rendre inutile la localisation des barrages actuels.
L’Association des responsables de la sécurité des barrages a déclaré que la réhabilitation de ses barrages coûterait «plus de 60 milliards de dollars» à la nation, mais que le coût de l’inaction sera encore plus élevé. Est-ce que la quasi-collision au lac d'Oroville sera suffisante pour inciter les Américains à investir davantage dans leurs barrages? Le jury est toujours dehors. Pendant ce temps, le temps presse… et la localisation de votre prochain appel proche ou de cet échec est à deviner.
