L'autre 4 juillet, ou "Confession de Washington"
Adapté du chapitre 3 de L'histoire cachée d' American: Les récits inédits des premiers pèlerins, des femmes qui se battent et des fondateurs oubliés qui ont façonné une nation, par Kenneth C. Davis.
Les cloches de l’église ont éclaté et des feux ont éclaté alors que l’ambiance de célébration envahissait Philadelphie après l’adoption de la déclaration d’indépendance le 4 juillet 1776. Quelques jours plus tard, à New York, l’armée encore verte qui avait contraint les Britanniques à quitter Boston quelques mois plus tôt se rassemblerait. pour une lecture du document historique par ordre du général Washington.
Mais pour Washington lui-même, l'esprit triomphal de cette époque du 4 juillet a dû être tempéré par des souvenirs amers. À cette date, plus de 20 ans plus tôt, en 1754, le commandant de la milice, âgé de 22 ans, s'était livré à un ennemi pour la première et unique fois de sa carrière. Puis il a signé une confession de meurtre.
L’incident a commencé à la fin du mois de mai 1754, l’Angleterre et la France ayant connu un bref répit après des années de guerre sans répit. S'appuyant sur les connaissances acquises grâce à la lecture de manuels militaires, Washington était aux commandes, derrière les oreilles, d'un équipage de miliciens envoyé pour construire un avant-poste dans le désert contesté de la Pennsylvanie occidentale.
Confronté à un détachement de soldats français, Washington suivit le conseil d'un allié à qui il avait à peine confiance: un chef indien connu des Anglais comme le demi-roi. Faisant preuve de prudence, Washington, qui n’a pas été mis à l’épreuve, a défié les ordres et a tendu une embuscade aux Français. Lorsque la fumée s'est dissipée, un Virginian et plusieurs Français sont morts ou blessés; les autres ont été faits prisonniers. "J'ai entendu des balles siffler", a déclaré plus tard Washington à son frère, ajoutant que le son était "charmant".
Ce qui s'est passé ensuite était tout sauf charmant. Un officier français blessé a agité frénétiquement des papiers à Washington. En fait, il était diplomate et portait des lettres aux Britanniques. Mais avant que Washington ne puisse donner un sens à cela, le Half King enfouit son tomahawk dans le cerveau du Français. Les Indiens sont tombés sur les autres captifs, laissant peu de vivants.
À la suite de ce massacre, une armée française s'est lancée à la poursuite de Washington. En infériorité numérique, les hommes de Washington ont concocté un petit hangar en bois entouré de piquets aiguisés dans une prairie située à une centaine de kilomètres au sud de l'actuelle Pittsburgh. Cela s'appelait "Fort Necessity" mais "Desperation" aurait été plus approprié. Les guerriers du demi-roi jetèrent un coup d'œil et firent une retraite précipitée.
Le 3 juillet, les Français ont encerclé le Fort Necessity et jeté des coups de feu sur les troupes malheureuses de Washington. Leur poudre humide, leurs tranchées remplies de boue et de sang, certains des Virginiens ont saccagé les magasins de rhum. Le 4 au matin, Washington n'avait pas le choix. Heureusement, il n'a pas été touché sur place, il a accepté les conditions. Parmi eux figurait la signature de ce qui constituait une confession de meurtre. Son admission a déclenché la guerre de Sept Ans, la première véritable guerre mondiale de l'histoire. (La phase nord-américaine était la guerre française et indienne.)
Insubordonné, incompétent, un meurtrier admis qui s'était rendu dans une défaite abjecte - Washington aurait dû être blessé de la sorte à sa réputation. Mais au lieu de cela, il a prospéré. Le premier héros "téflon" de l'histoire américaine - rien ne colle au jeune George Washington.
De toute évidence, il possédait des compétences de survie étranges. Il l'avait prouvé en 1753, lors d'un trekking dangereux dans la nature sauvage de la vallée de l'Ohio, lorsqu'un Indien lui avait tiré dessus et l'avait ensuite plongé dans une rivière glacée. Par tous les droits, Washington aurait dû mourir de l'exposition. Mais il a vécu pour raconter l'histoire et s'est fait un nom.
Un deuxième facteur plus politique a renforcé Washington après sa débâcle peu glorieuse le 4 juillet. Au lieu d’être critiqué et renvoyé, il a été félicité par la législature de Virginie pour son courage face aux Français «dépravés» et à leurs «alliés sauvages» indiens. Washington a profité de certaines "réactions" du 18e siècle, alors que les Britanniques transformaient le fiasco de Fort Necessity en un coup de propagande visant à rallier l'opinion contre l'ennemi.
Le renversement par le public des échecs de Washington est tout aussi intriguant, mais comment ils ont échappé à l'inclusion dans vos manuels scolaires. C’est peut-être aussi simple que cela: ses "indiscrétions de jeunesse" ne correspondent jamais à l’image "je ne peux pas dire un mensonge" du jeune Washington que beaucoup d’Américains chérissent encore. Comme l'écrivit l'historien Andrew Burstein, "nous évaluons nos perspectives en tant que peuple en localisant un passé d'où nous pouvons puiser espoir et fierté". De nombreux Américains s'accrochent encore à la version mythique de l'histoire avec des héros aussi parfaitement polis que les monuments de marbre de la capitale.
Pourtant, le récit de la "Confession de Washington" n’est pas simplement un révisionnisme destiné à ternir une icône. Washington est apparu comme "l'homme indispensable" qui a connu le pire des combats, a bien appris la politique de la guerre et a été certainement façonné par ces mésaventures désastreuses. L’esprit mesuré, et généralement indomptable, qu’il démontra plus tard, en tant que commandant aux prises avec des difficultés considérables, puis en tant que président, était modelé par ce que l’on a appelé sa "forge de l’expérience".
Peut-être alors que la confession de Washington n'est qu'un morceau de "l'histoire cachée" des États-Unis, rappelant que les gagnants racontent des histoires. Et Washington était un gagnant. Même si, comme il le savait sûrement, ce sont souvent les défaites et les catastrophes qui peuvent nous apprendre le plus.
Adapté de l'histoire cachée de l' Amérique: Les récits inédits des premiers pèlerins, des femmes qui se battent et des fondateurs oubliés qui ont façonné une nation, par Kenneth C. Davis. Copyright © 2008 par Kenneth C. Davis. Avec l'autorisation de Smithsonian Books, une empreinte de HarperCollins Publishers.
